– Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

– Весьма польщен столь доверительным отношением, ваше величество. Однако совет не устроит такой ответ. Это послужит очередным упреком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

– Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас свое решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля – закон!

– У нас тоже. В остальных вопросах. Просто иногда представители влиятельных семей перед принятием постановления главы государства анализируют, не ошиблись ли вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

– Неужели сам веришь в это? Да, официально этот процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле приоритетная задача зажиточных эльфов состоит в поиске уязвимого места правителя или неугодного соседа, которого нужно свергнуть и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом членов совета заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу без разрешения?

– Но ведь ответ на письмо темной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

– Да уж. И теперь даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: совет потребует расширить свои полномочия и на дела, касающиеся внешней политики.

– Весьма вероятно, ваше величество.

– И ведь не посмею перечить. А потом стану «болванчиком, пляшущим под чужую дудку».

– Думаю, вы преувеличиваете, ваше величество.

– А у дроу жесткий матриархат! – продолжал стенать король. – Возможно, диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге война, а я должен переживать по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

– Который только ослабит наш народ, – добавил архимаг. – Причем независимо от того, удастся ли вам подавить мятеж или оппозиция возьмет верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.

– Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.

– Держи пока все в тайне, Гедеон, – уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. – Делай вид, что ничего не произошло, и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отыщу девушку.

– Она еще в столице?

– К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.

– Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?

– За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией и карета с остатками делегации темных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.

– А что, стража даже не обыскала дроу? – удивился Гедеон.

– Конечно нет. Пока между нашими государствами официальный мир, к темным применима дипломатическая неприкосновенность.

– Только к их политикам.

– Да, но на двери темно-зеленой кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Еще городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а тянули повозку две белые и две черные лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. С той же стороны доносится и слабый сигнал маячка-кулона, висящего на шее Цветаниэль.

– Либо голубокожие собратья что-то задумали, либо кто-то пытается вести нас по ложному следу и посеять еще больше раздора между нашими народами, – прищурив глаза, задумался Гедеон.

– Возможно и третье, ваше величество.

– Внимательно тебя слушаю? – вопросительно посмотрел на Крайтиса король.

– Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? – предположил архимаг.

– Нет, матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо, – намекнул первый лорд.

– Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана, могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? – догадался архимаг. – Пообещали ему возврат трона за определенные действия, которые тот выполнит, придя к власти?

– Именно так. Хотя насчет орков сомневаюсь. Тем не менее действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им известно об артефакте-маячке и тебя пытаются заманить в ловушку? – предостерег монарх друга.

– Непременно учту это, ваше величество.

– Отправляйся немедленно. И прошу тебя, – Гедеон обнял за плечи друга, – скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.

– Так заплати требуемую сумму!

– Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймет народ. А враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если вынудят обстоятельства, тогда другое дело.

– А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?

– Еще как! Но, прости, не могу, – вздохнул монарх и виновато опустил голову. Потом добавил: – Обещаю в будущем больше не предпринимать никаких серьезных действий без твоего одобрения.

– Если это будущее у нас будет. Эх, Гедеон, ты неисправим, – ответил Крайтис. – Ну ладно, может, вдвоем нам удастся исправить ситуацию, а в дальнейшем избегать подобных ошибок.

– Втроем, – поправил архимага король и пояснил: – Богиня Эвва тоже поможет своим детям.

– Конечно.

Базирог

Эх, как же давно я не пробовал настоящего гномьего эля! Если не ошибаюсь, последний раз пригубить чудесный нектар, приготовленный по старинным рецептам моего народа, удалось аж девяносто один год назад. Да, как раз перед тем, как дракон забросил меня на эту планету. Конечно, и на Земле есть куча всевозможных сортов пива (так местные называют слабоалкогольное пойло, чем-то похожее на эль), однако ни один из них даже отдаленно не имеет ни того аромата, ни той щекочущей нос пушистой пены, ни такой особой хмелевой горечи.

Все попытки найти достойную замену любимому напитку сводились к бесконтрольной попойке, влекущей за собой временную потерю способности самостоятельно передвигаться, здраво мыслить. А утро дарило дикую головную боль.

– Пора завязывать, – сказал я больше себе, нежели бармену, расплатился и вышел на свежий морозный воздух.

Употреблять спиртосодержащие напитки дома – на глазах эльфиек и человека – я почему-то стеснялся. Вероятно, сказалось дурное влияние цивилизации этого мира. Ведь при посещении таверн Пангеи мне было глубоко и далеко плевать на то, что обо мне подумают какие-то ушастые, а тем более люди. Хотя эти трое не просто светлая, дроу и короткоживущий. Цветаниэль и Сергей стали мне друзьями. Ну а тетя Теоларинэ меняла детские пеленки не только мне, но и нянчила еще моего отца и рассказывала на ночь сказки деду. Именно так: я их уважаю, поэтому не хочу дышать на них перегаром.

А еще не желаю, чтобы видели, что я на пределе. С годами потребность сбросить накопившееся нервное напряжение стала проявляться чаще. Если раньше я крепко употреблял лишь раз в три-четыре месяца, то сейчас не удается продержаться и неделю. О, Великий Торн, как же я скучаю по родине!

Пройдусь пешком пару остановок,