Обратно возвращались под вечер, утомленные от любовных ласк и счастливые. Постоялый двор встретил их шумом и гамом — на постой прибыл отряд наемником, восемнадцать человек во главе с капитаном. Половина молодежь — новички, которые корчили из себя крутых вояк да всячески гнули пальцы. Ветераны, глядя на цыплячье бахвальство, лишь посмеивались. Когда Веня спустился на ужин, многие наемники были навеселе, и если ветераны от выпитого вина лишь покраснели, то юнцам хмель в голову ударил довольно сильно. Наемники сдвинули столы у дальней стены трактира, и Веня не обращал на них внимания. Когда Искра подошла к нему в очередной раз, он ее спросил:
— Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился?
Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу — обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке.
Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами:
— Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы.
— Оставь девушку, урод, исчезни, — Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел:
— Да ты… да я тебя, — а потом завизжал на весь трактир — в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан:
— Всем спрятать оружие, — юнцы нехотя подчинились.
Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами — Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался:
— Требую поединка немедленно, порублю на куски!
Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню:
— Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему?
— Нет, капитан, пусть будет поединок.
— Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее.
Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок — редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом:
— Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже?
— Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать.
Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении — ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка.
— Начали, — крикнул капитан и махнул рукой.
Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки:
— Да он трус!
В это время ноги детинушки подломились и его туша, фонтанирующая кровью, с шумом грянулась о землю. Отрубленная голова откатилась на пару шагов, уставясь удивленными глазами в небо. Орава наемников охнула, хмель разом вылетел из дурных голов. Капитан, подбежавший к Вене, поясно поклонился:
— Простите нас, мастер клинка.
Венька сухо ответил:
— Прикажите своим людям вести себя прилично, надеюсь, вы поняли, о чем речь.
— Не гневайтесь, Ваша милость, все будет нормально.
— Надеюсь.
Капитан вернулся к отряду, сгрудившемуся возле трупа.
— Вы хоть поняли, кто это был? Мастер клинка, ведь он мог всех нас в капусту покрошить, так что ведите себя тихо. Рано утром выезжаем, всем спать, да, и похороните это, — капитан, скривившись, кивнул в сторону бывшего наемника.
…
Веня неожиданно для себя сорвался с места, покинув приютивший его трактир и любимую Искру. Вчера во время поединка он вдруг ощутил чуть ли не на физическом уровне призыв о помощи, шедший оттуда, из Нандера. Он не сомневался, малолетнему принцу действительно угрожает опасность, а потому не пожалел золотого Нахевину за жеребца, заодно и строптивую кобылку ему сбагрил. Сейчас Венька выжимал из Бешеного предельную скорость, перемежая галоп с бодрой рысью. С улыбкой вспоминая последнюю ночь с Искрой, огорченно вздохнул. Никак не мог остаться с любимой, долг гнал его в столицу. Когда Ахерон заикнулся о принце, у Веньки даже мысли не возникло отказаться. И тому было несколько причин. Первая — он с детдома привык защищать слабых, к тому же принц сирота, а своим нужно помогать. К тому же просил его Ахерон, человек, так много сделавший для него. Неизвестно, выжил бы землянин в этом мире, если бы не старый маг. Потому он не жалел ни себя, ни коня. Обедал в седле, на ночевку остановился лишь в сумерках в ближайшем лесочке недалеко от тракта. Уставшему парню хватило сил лишь расседлать Бешеного и поставить охранную магическую сигнализацию. Рухнув на попону, заснул тут же, невзирая на протестующий желудок. Проснулся Венька от солнечного луча, скользнувшего по лицу. Передернувшись от утренней прохлады, развел костер и принялся за немудреный завтрак.
В очередной раз вспоминал прощание с любимой, милая и смешная Искра оказалась на удивление принципиальным человеком — отказывалась от двух золотых. Ему с большим трудом удалось уговорить девушку, да и то лишь когда он заговорил о ребенке.
— Пойми, глупенькая, я уезжаю самое малое на год и хочу, чтобы ты ни в чем не знала нужды, тем более если у нас появится малыш, — затем положил два золотых в ладошку девушке и сложил ее пальчики в кулачок. Дальше последовали пылкие клятвы, обещания и прочее, и прочее. Словом, все то, что выдает в таких случаях бесшабашная молодость. Некоторым удается свое обещание сдержать. Не у всех ветер в голове. — Через год вернусь за тобой, Искорка, жди меня, я приеду обязательно, — Веня опять и опять целовал заплаканное лицо красавицы.
Перед самым отъездом он поговорил с отцом любимой. На полном серьезе попросил руки Искры и получил полное благословение. Вздохнув в который раз, парень принялся взнуздывать отдохнувшего вороного. Опять дорога, мелькают под копытами километры, с каждым днем Веня приближался к столице, делая длинные дневные переходы. Спустя две недели к восточным воротам подъехал изможденный всадник, лошадь — под стать хозяину, ребра наружу. Косит на стражника злым взглядом.
— С вас два медяка, господин, поскольку вы конный, а с пешего один.
Мужчина на жеребце, весь покрытый пылью, молча бросив в подставленную ладонь монетки, направился в открытые ворота.
— Ближайший постоялый двор прямо и на перекрестке направо, — бросил в спину всаднику словоохотливый стражник, обнаруживший