Волны непонятной энергии, отчетливо видимой магическим зрением, гуляли по нему, словно рябь в пруду, и каждое их накатывание на кожу и ауру вызывало целую россыпь мурашек, вместе с тем бодря, подобно порыву холодного свежего ветра. Правда, живой артефакт, слившийся с телом, уже в третий раз прислал мыслеобраз, соответствующий опасности в случае, если будет получено достаточно крупное ранение, требующее экстренной регенерации или хотя бы обнажающее его из-под плоти носителя. Здесь использовать свои способности он не только не мог, но и считал достаточно опасным для нас обоих даже попытку просто обнаружить себя. – Пожалуй, не отказался бы бывать здесь почаще. Ну, когда работа позволяет, понятное дело.

Вот только природная лень, уверен, будет мешать. Уж больно далеко это здание от дворца расположено, едва ли не на окраине города. А столица, по местной традиции носящая то же название, что и страна, далеко не маленькая. В карете придворного мага, перед которой расступаются все и сразу, тащился не меньше, чем полчаса. А вообще настроение было прекрасным. В дополнение к трем десяткам солдат графиня, имеющая хорошие отношения со священнослужителями всех здешних официальных религий, договорилась отправить еще и парочку местных паладинов, вернее, их более младших, но и вместе с тем довольно многочисленных собратьев. Для большей представительности во время мирных переговоров, так сказать. И чтобы, если посланников попытаются убить, от праведной мести противникам короля стало отвертеться куда сложнее. При условии, что потерявшие своих коллег жрецы призовут паству отвернуться от кого-то, то словивший анафему тип очень скоро рискует если и не быть поднятым на вилы, то оказаться изгнанным из приличного общества. Вера для обитателей этого мира далеко не пустой звук, а умышленные преступления против нее – крайне тяжелый грех.

– Даже так? – слегка удивился один из высших иерархов культа Ремеса Торговца, пожалуй, самого почитаемого божества Азалии.

– А вы рассчитывали на иной эффект? – поднял одну бровь я, понимая, что где-то в чем-то не прав. Если уж такой матерый зубр не смог сдержать проявления своих эмоций, значит, ляп могущественным чародеем на службе короля был допущен крупный.

– Признаться, да, – старик посмотрел в сторону алтаря, сделанного в виде огромного прилавка с разложенными на нем товарами, где снедь в произвольном порядке чередовалась с тканями, мечами и книгами, перед которым в свободных позах замерло несколько фигур. Вот только все вещи были изготовлены из камня разных цветов. Наверное, чтобы священнослужители их действительно не продали, соединив службу с процессом получения выгоды. – Обычно те, кто отдал за могущество душу демонам, или же потомки порождений Бездны, под сводами, куда только при строительстве трижды спускался во плоти сам Ремес, начинают биться в припадках. И затащить их сюда добровольно почти невозможно. Но вы все-таки пришли и кажетесь всем довольны. Странно. Учитывая обстоятельства нашей первой встречи, я был почти уверен в том, что знакомство с храмовыми воинами придется проводить во дворе. А то и за оградой, перед воротами.

М-да, действительно, жрец вполне мог подумать такое. Если он утверждает, будто мы раньше виделись, значит, так оно и было. А встречаться с иерархами местных религий пока пришлось только однажды. В день коронации. Когда влетел в окно дворца, спасаясь от обстрела гвардейских големов, по счастливой случайности нарвался на того, кто ими управлял, и заметил кучку связанных людей в углу. Видок тогда был тот еще. Окровавленный, с торчащими отовсюду короткими стрелами и пожирающий неудачливого заговорщика с бешеной скоростью плотоядными щупальцами. Кстати, хороший вопрос, а почему слуг богов смогли обезвредить с той же легкостью, будто и простых крестьян? И как реагировать теперь? Пугаться вроде бы не с руки, придворный маг – это вам не гадалка с базара, пойманная за руку во время приворота или наведения порчи. Он, если подумать, сам может какой-нибудь монастырь разогнать, воспользовавшись одним только административным ресурсом и близостью к трону. Но и хамить в центре чуждой силы, да еще при изрядном численном перевесе ее адептов, не следует.

– Ну, в этой стране весьма терпимо относятся к темным искусствам, – осторожно заметил я, стараясь казаться безразличным. – Наказания за них предусмотрены, но, как правило, не слишком суровые. А уж те, кто обладает изрядной силой и властью, позволяют себе многое, вообще не опасаясь правосудия. Были случаи убедиться.

– Зависит от тяжести совершенного проступка, – задумчиво протянул жрец, пристально рассматривая меня, превосходящего его в росте едва ли не вдвое, а по объему, возможно, даже вчетверо. – Но тем и хороши заветы, данные богами, что они не зависят от воли сильных мира сего. Хозяин этого места, Ремес Торговец, один из самых терпимых небожителей. Таков его долг, частью которого служат примирение и переговоры с врагами. В храмы покровителя, если получит приглашение, может зайти даже истинный демон и не беспокоиться за собственные здоровье и жизнь. Но чувствовать себя тут комфортно закоренелые грешники и иже с ними просто не могут. И потому мне странно слышать от вас подобные слова.

– Не буду скрывать, мне случалось общаться с обладающими самыми разными силами, зачастую темными, и сотрудничать с ними, – осторожно протянул я, понимая, что образ могущественного колдуна начинает трещать по швам. – И кое-кому из них даже вполне серьезно молились, почитая наравне с богами. Но душу, к счастью, продавать все же не пришлось.

– Вы играете в очень опасную игру, – покачал головой жрец, как показалось, с искренним сочувствием. – Будьте осторожны. Волшебники, что думали, будто сумеют оседлать силы Бездны, встречались всегда. И если не останавливались вовремя, то всегда плохо кончали в погоне за еще большим могуществом. И пусть пока получается таскать золото из драконьей кучи, но однажды гигантский ящер все-таки заметит воришку и щелкнет челюстями.

– С чего такая забота о совершенно постороннем человеке? – неподдельно заинтересовался я. – Мы же практически незнакомы.

– Все просто, – пожал плечами старик. – Чем больше сил у поддавшегося соблазнам будет на момент падения, тем больше могущества будет ему обещано. И, вполне возможно, действительно достанется, если он даст демонам то, чего они так жаждут. А вы и сейчас достаточно опасны, чтобы в случае чего причинить воинам храма проблемы. На службу безопасности ковена магов в этом плане надежды нет.

– Почему? – Действительно интересный вопрос. От покойной Джулии, чьи останки слились со мной, мне было известно, что среди сильнейших магов страны чернокнижники не просто имеются. Они там правят бал. Да и покойный Директор, судя по поведению и репутации, вовсе не был светлым волшебником. – Из-за того, что я расправился с их главой, не рискнут связываться? Но это же глупо! Толпой можно в конечном счете завалить любого. Пусть и с большими потерями.

– Но кто же отважится охотиться