То, что меня встретили на опушке загонщики, не удивило. Наблюдатели у них сидели в верхушках деревьев по всей опушке на километр с обеих сторон тропинки. Наверняка таких умных, как я, немало, что решали добраться до леса, сделав крюк. Не всем так везло, как мне, погибали под когтями и клыками кошек, то-то те мне так обрадовались, но многие, уверен, доходили, избежав внимания местных хищников, так что сторожилы, как видно, выработали тактику сбора будущих рабов. Именно рабов, я смотрел на мир вокруг не через розовые очки, а прикидывал реальные дела, что тут творятся.
– Ну что, мясо, сбежать решило? – спросил меня, ухмыляясь, старший из тройки загонщиков.
– Нужны вы мне, – хмыкнул я и уже серьезно сказал: – Хотя нет, нужны.
Мой бросок они проморгали, да и подпустили на пять метров, обходя по бокам, лишь старший тройки стоял впереди. Три удара – и все загонщики лежат. Пока мы сближались, я успел примерно определить уровень их интеллекта, и он меня не впечатлил – тупые быки, вот они кто, но надеюсь, что старший из них знает куда больше своих подчиненных, так что его я собирался использовать как языка. Сняв с плеча старшего ремень и выдернув из-под его туши карабин, прицелился и произвел два выстрела, убрав ближайших наблюдателей, остальные меня не видели. До одного было метров двести, до другого около восьмидесяти. Они каждые триста пятьдесят – четыреста метров на деревьях сидели, там даже некоторое подобие вороньих гнезд оборудовано было.
После этого, присев, я быстро обыскал всех трех загонщиков, с одного даже снял форму – мой размер, а с другого ботинки, тоже размер подходил. Форма и обувь были старыми армейскими, давно списанными, видимо их, как и другое имущество, привозила та корпорация, что захватила эту планету. Тут не это главное, у формы не было автоподгонки, не просто была отключена, а вообще отсутствовала. Это где же такой склад с формой, если больше четырех сотен лет как начали выпускать форму и комбезы с подгонкой? Видимо, сюда свозят полное старье. Кстати, по оружию так же. Все кинетическое без встроенной электроники. Все на уровне каменного века, с простыми ударно-спусковыми механизмами. Тут у некоторых даже пороховое оружие я разглядел. Видел на Базе, когда подбирал себе средства выживания. Ладно, хоть у меня трофейный карабин не из подобного, хотя и похож. Только у него гильз не было, на донышке пули химический реактив, удар по нему – и происходит реакция, то есть выстрел. Удобно. Да и магазин на двести патронов вполне вместительный. Тем более на разгрузке старшого, которую я, естественно, снял, было еще пять таких магазинов. Живем.
Трофеи меня порадовали. Пояс с батареями к рации у старшого, сама рация со встроенным сканером, потом фляжка и нож на разгрузке – все это я отправил в свой рюкзак, – снятая форма и амуниция с двух других. Вот только оружия кроме двух ножей и одной фляги на двоих у них никакого не было. Ну не считать же за оружие две дубинки. А вот рюкзаков ни у кого из них при себе не имелось, предположу, что они находятся на месте стоянки под охраной. На самом деле, не носить же с собой лишнюю тяжесть во время отлова «мяса».
Работал я быстро, все же наблюдатели успели передать о нападении, да и хлопки выстрелов по сравнению с пороховым оружием хоть и не были такими громкими, но все же звук у карабина имелся, и его вполне могли слышать. Поэтому сняв трофеи и увязав узел поверх рюкзака, переодеваться я не спешил, хоть мой комбез сильно демаскировал меня, поэтому еще до того, как появились другие загонщики, я закончил и, подхватив тело старшого, закинул его на холку и рванул в глубь леса. Ну как рванул, продрался через кустарник, стараясь не оставлять много следов, и быстрым шагом двинул дальше, работая ножом. Приходилось прокладывать путь, иначе через заросли лиан не пройти. Больше всего лес напоминал тропики, уж больно лиан много. Причем не только их: когда я срубил очередную, из нее хлынула не вода, а кровь – змеей оказалась. Маскировка классная, хамелеон, не иначе, даже я не сразу понял, что произошло и почему два конца лианы бьются в агонии да фонтанируют кровью. Ну, да ладно, дальше уходить надо было.
Чем дальше я углублялся в лес, тем тяжелее становилась дорога. В общем, за мной оставался явно видимый прорубленный через местную растительность коридор, что меня сильно не радовало. Какое тут заметание следов, уйти бы от преследователей подальше.
Посмотрев наверх – вокруг была сплошная темень, как будто наступила ночь, все же солнце, даже такое тропическое, как тут, не могло проникнуть до земли сквозь всю эту зелень, – я на миг задумался. Высота большей части деревьев была более ста метров, да-да, гиганты, так что лес был гигантский не только по размеру, но и по высоте. В общем, прикинув все, что только можно, я сбросил старшого на траву, срубил ближайшую лиану, проверив ее на прочность. Руками я ее рву легко, но вес языка она должна выдержать. После этого, перебирая руками и ногами – трофеи так и висели у меня за спиной, хорошо закрепленные, – я добрался до нижней ветки ближайшего дерева. Ветвь находилась в сорока метрах от земли и по размеру была как земной автомобиль, в смысле такой же толщины. Добравшись до нее, я осмотрел довольно плоский верх ветви и, упираясь ногами о ребристую кору, проверил, не скользят ли ботинки, и стал поднимать языка, которого не забыл предварительно привязать, используя другую срезанную лиану, а то длины первой не хватало, наращивать пришлось.
Поднял без проблем, еще до того, как появились загонщики, а они все же появились, по звукам леса было понятно, да и хлопнул выстрел где-то неподалеку. Останавливаться на достигнутом я не стал, проверил, как язык, – тот все еще находился без сознания, хорошо я его вырубил,