Все хотят нравиться котикам, и она не исключение.
Кар крякнул (кто бы знал, что коты так умеют!) и выразительно зевнул, продемонстрировав остры белые зубы.
— Давай к сути? — предложил он. — Ты попала в книгу и теперь не вернешься обратно, пока не проживешь эту историю и не исправишь финал. Ты же этого хотела, верно? Видишь, мечты сбываются!
Ладно, почему бы и не выслушать эту точку зрения? В конце концов, Ева всегда была корректна и толерантна к чужому мнению.
Судя по вздыбленной шерстке на загривке, Кар по-прежнему слышал ее мысли. Она мило улыбнулась ему и развела руками. Мол, моей вины тут нет. Котяра протяжно вздохнул.
— Дал же автор героиню…
— Что?
— Ничего, слушай, говорю, внимательно. А то упустишь из вида детали, а они — самое главное. — Он сел на задние лапы и, выпустив коготки, принялся рассматривать переднюю лапку, будто любовался маникюром. — Автор и сама была недовольна тем, как в итоге сложился сюжет. Ее нереализованное желание изменить историю и затащило тебя в книгу.
— Так это не твои проделки? — зачем-то уточнила Ева.
В самом деле, ну не верить же в эту чушь!
— Нет. Я храню истории, оберегаю их от забвения, но не могу менять ход повествования. Я же не автор и даже не герой. В отличие от тебя.
— Прости, я тоже не герой. — Ева раздумывала, насколько неприличным будет почесать Кара за ушком.
Ей всегда нравились кошки, но сначала заводить животных не разрешала мама, а затем — комендант в общежитии и хозяйка съемной квартиры.
Кар вдруг потянулся вперед, подставляя голову, а потом, словно одумавшись, резко отпрыгнул назад и с неудовольствием воззрился на нее.
— Правильно, ты не герой, а героиня. Так что в твоих силах переписать эту историю и остановить войну.
— А иначе я навечно тут застряну, да? — прозорливо уточнила Ева и усмехнулась. — Заманчиво, но, спасибо, не интересует. Я не вступаю в переговоры с шантажистами.
Кар чуть пожал плечами.
— Ну смотри. Жаль, конечно. Ведь если ничего не предпринять, сюжет пойдет по накатанной. А мы знаем, что случилось с Элизабет.
Ева сглотнула. Котяра, бросив на нее наигранно равнодушный взгляд, направился куда-то в темноту. Его шаги сопровождал звук срывающихся с потолка капель.
— Элизабет! — снова раздалось откуда-то сверху.
Ева сжалась. Все это выглядело слишком реально: ее туфли промокли: на полу было полно луж. Из-за влаги в пещере царил холод, и Ева, замерзнув, обхватила себя руками. Возможно, стоит выслушать Кара? Просто выслушать?
— Стой! — крикнула она. — Подожди!
Котяра обернулся, будто только этого и ждал. На его морде застыла хитрая улыбка наглеца, сожравшего крынку сливок.
— Что такое?
— А если Элизабет погибнет… Что станет со мной?
Кар мотнул хвостом из стороны в сторону.
— Учитывая, что вы с ней одно целое… Как думаешь?
Ева молчала, лихорадочно обдумывая услышанное. Нет, конечно, она сейчас лежит в горячке дома, но что если все происходящее правда?
— Ты героиня книги, Ева, а не игры, — мягко сказал Кар, уловивший ее замешательство. — У тебя нет кнопки «сохранить» и трех жизней в качестве бонуса. Смерть — значит конец. Финита ля комедия.
— Звучит не очень оптимистично, — хрипло сказала Ева.
В душе медленно поднималась паника. Она ущипнула себя за руку, но это не помогло: пещера не исчезла.
— Твой единственный шанс — довести героиню до ее «долго и счастливо». Тогда книга перевернет последнюю страницу и захлопнется, выплюнув тебя обратно. Неважно, сколько времени пройдет здесь, но в свою реальность ты вернешься в тот же миг, что ушла из нее. Ты не потеряешь ни минуты из своей настоящей жизни. Справедливо, верно? Авторы такой привилегией не располагают.
— Я… — Ева помедлила. Она не могла поверить, что все это происходит на самом деле. — Не уверена. И не понимаю, что должна делать.
Кар вздохнул, как учитель, вынужденный разжевывать бестолковому ученику элементарный урок.
— Подари истории счастливый финал, — сказал он. — Тебе нужны глобальные изменения в сюжете, а не просто косметические правки. Иначе Элизабет умрет. Пусть не в собственном дворце, а как-то иначе, но в целом…
Он не закончил фразу. Ее возможный конец многозначительно повис в воздухе.
Вдруг Еву подкинуло вверх и потащило куда-то под потолок.
— Но как это сделать? — закричала она. — Как?!
— Не знаю, — откликнулся Кар, стремительно уменьшающийся до крошечной рыжей точки. — Героиня здесь ты!
Еву закрутило в вихре сильного ветра, перед глазами заплясали цветовые пятна. Мгновение, и она ухнула в темноту, гостеприимно распахнувшую свои объятия.
ГЛАВА 3
В нос ударил тошнотворный, выворачивающий желудок наизнанку запах, и Ева закашляла и скривилась.
— Что за… — пробормотала она и распахнула глаза.
— Слава Богам, ты пришла в себя! — всплеснула руками незнакомая светловолосая девушка в нежно-розовом платье с корсетом. — Ты так долго была в обмороке… Я уже не знала, что делать!
— Полно, Ваше Высочество, — добродушно проговорил стоящий за ее спиной низенький мужчина средних лет. На его корпулентной фигуре довольно забавно смотрелись узкие бриджи и салатовый камзол. — Я же говорил, что ваша сестра очнется. Прошу простить меня, но сейчас я больше нужен вашей матери.
Откланявшись, он исчез за дверью. Ева прошлась взглядом по обстановке просторной спальни. В высоком камине с чугунной решеткой, несмотря на жару за окном, шипел огонь и потрескивали дрова. Рядом с камином стояло уютное мягкое кресло со столиком, на котором высилась стопка книг. Чуть дальше виднелись туалетное зеркало и дверь, ведущая в ванную комнату или гардеробную. Подняв глаза, она оценила высокий потолок и хрустальную люстру. Кровать, на которой Ева лежала, тоже была прекрасна: деревянная, с резными столбиками под полупрозрачным балдахином — настоящая постель принцессы. Она о такой мечтала. В детстве. Откинув в сторону мягкий плед, она приподнялась и, свесив ноги на пол, мрачно уставилась на незнакомку — молоденькую девушку, смутно вызывающую едва угадываемые ассоциации.
— Хорошо, что лекарь ушел, — вздохнула та. — Ты и правда сносно себя чувствуешь?
Ева напряглась. Врач (очевидно, это был он), сказал что-то о сестрах.
Ну конечно! Светлые волосы, голубые глаза… Да перед ней младшая сестра Элизабет — Маргарет!
Нужно срочно проверить догадку.
— Да, мне уже лучше, — проговорила она и попросила: — Дай, пожалуйста, зеркало.
Маргарет удивленно посмотрела на нее, поколебалась, а затем взяла с туалетного столика ручное зеркало и протянула ей.
— Принцессе не пристало быть такой тщеславной, — заметила она. — Отец был бы разочарован.
— Угу, — согласилась Ева и взволнованно взглянула на дно посеребренного стекла.
Отражение (не такое четкое, к которому она привыкла) равнодушно продемонстрировало точеное личико классической красавицы: яркие синие глаза, пухлые губы, роскошные золотые волосы… Наверное, именно так и должна выглядеть принцесса из сказки. Впрочем, Еву интересовало не это.
Она снова покосилась на незнакомку. Да, та на нее (вернее, на Элизабет) походила, но обладала более приглушенной, скромной красотой. Про таких говорят «хорошенькая». Память ненавязчиво подкинула мысль, которую постоянно подчеркивал автор книги: сестра была