— Нет, — твердо ответила Ева и подняла глаза. — Я не стану этого делать.
Повисла пауза. Уильям и Его Величество переглянулись.
— Любовь моя, — тихо сказал Уильям, беря ее за руку. — Я понимаю, что вы не желаете пятнать себя темной магией. Я бы сам это сделал, но время на исходе. Наше венчание состоится завтра, но сейчас каждая секунда на счету.
— Мы должны отправить бесплотную армию призраков в бой уже сегодня, — подтвердил король и пододвинул к ней шкатулку. — Открывай.
Ева сглотнула. Сцены из романа вновь всплыли перед глазами. Кровавая резня, что устроят призраки на чужой территории, лишь спровоцирует врагов на новую жестокость. Так и была развязана война.
— Нет, — снова повторила она и скрестила руки на груди, откинувшись на спинку кресла.
Его Величество нахмурился, а Уильям вмешался:
— Ничего страшного, любовь моя. Я понимаю, вам, как целительнице, претит мысль об обращении к этой магии. Завтра мы станем мужем и женой, и я сам сделаю это.
Шах и мат. Крыть было нечем. Древняя магия и правда признавала лишь первенца королевского дома или того, с кем он связал жизнь. Таким образом, шкатулка действительно перейдет к Уильяму. Желая защититься, он откроет врата в ад.
Мысли Евы лихорадочно заметались. Если она и правда оказалась в книге, единственный способ вернуться домой — изменить ход повествования, остановить войну. И в этом случае последнее, что стоит делать — открывать шкатулку. Или доверять ее тому, кто думает, что с ее помощью решит все проблемы.
— Я не выйду замуж за принца Уильяма, — тихо, но твердо сказала Ева.
Повисла такая напряженная, почти зловещая тишина, что казалось еще немного, и станет слышен скрип шестеренок в голове у Его Величества. Уильям побледнел и воззрился на нее с обидой ребенка, у которого вырвали из рук игрушку прямо перед кассой.
— Но… почему? — с удивлением спросил он. — Разве между нами не все решено?
«Между вами с Элизабет, возможно, — мрачно подумала Ева, но вслух этого не сказала. — А вот мы с тобой едва знакомы».
— Я попросила немного времени на обдумывания вашего предложения, — напомнила она.
— Но это было до объявления войны, — нахмурившись, парировал Уильям.
С его лица не сходило растерянное выражение. Похоже, его система зависла и дала сбой.
— Оставьте нас, пожалуйста, с дочерью наедине, — попросил Его Величество с той лаской, с которой живодер обращается к ничего не подозревающей животинке. — Нам нужно поговорить.
Ева сглотнула и посмотрела на Уильяма, безмолвно умоляя не бросать ее. Куда там! Принц напоследок ободряюще сжал ее плечо и размеренным шагом вышел за дверь.
— Элизабет! — Имя в устах Его Величества прозвучало как ругательство. — Что это сейчас было?
Ева лихорадочно размышляла, насколько уместно будет признаться, что она вовсе не его дочь. С одной стороны, ей безумно хотелось расставить все точки над е, с другой… Если бы кто-нибудь в реальной жизни ляпнул, что он — герой книги, какова была бы ее реакция? Да она бы сочла этого типа либо шутником, либо сумасшедшим! Так что и ей не поверят, надумай она сказать правду.
И хорошо если только так. А то ведь и в местный аналог дурдома сдать могут. Особенно после отказа выйти замуж за принца. Это ж какая девушка в здравом уме так поступит?
Ева прикинула, как прозвучит: «Дорогой отец, вы ненастоящий! И проблемы ваши тоже вымышленные», и тяжело вздохнула. Ладно, тогда план Б.
— Я не люблю принца Уильяма и не хочу связывать с ним свою жизнь.
Неужели она и правда пытается изменить сюжет? Эта мысль едва не оглушила Еву. До этого момента она воспринимала происходящее как забавную игру.
Его Величество откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.
— Это все твоя мать виновата, — пробормотал он. — Все эти годы она внушала тебе глупые мысли о счастье быть с любимым.
— Но…
Его Величество распахнул глаза, потер виски и выпрямился.
— Ты принцесса, Элизабет. И у тебя есть долг перед страной.
— Я как раз об этом и…
— Ристония имеет с нами общие границы. Ты догадываешься, что принесет союз с ними?
— Да, а как же…
— Мы с отцом Уильяма обо всем договорились еще тогда, когда вы были детьми. Вы грызли погремушки, а мы уже знали, что вы будете вместе. Иначе, как думаешь, зачем ты каждое лето гостила в его дворце?
— Чтобы дышать свежим ристонийским воздухом? — безнадежно предположила Ева.
Она уже поняла, что в этом споре сила не на ее стороне.
Его Величество помрачнел. Его ладонь, лежащая на крышке шкатулки, сжалась в кулак.
— Элизабет, ты выйдешь замуж за Уильяма. Даже если мне придется сказать «да» в храме за тебя.
Ева захлопнула рот. Мысли заметались, как испуганные птицы, а память услужливо подкинула нужный абзац из книги. Элизабет, как совершеннолетняя, могла принимать решения самостоятельно, но в этом мире власть была в руках мужчин. Сочти отец необходимым отдать дочь замуж, и мнение той не имело особого значения.
— Я не хотел, чтобы до этого дошло, — уже мягче добавил Его Величество. — Я искренне желаю тебе счастья, моя девочка. Но сейчас не время для женских капризов.
У Евы оставалось всего два варианта: либо до последнего настаивать на своем и вызвать подозрения, либо…
— Я понимаю, отец, — проговорила она, склонив голову. — Скоро разразится война. Имеет значение только это.
Что ж, и лгать не пришлось!
Лицо Его Величества расслабилось. Из серых глаз с сеточкой морщин в уголках ушла тревога.
— Моя дочь не ответила бы иначе. Ваша свадьба состоится завтра вечером, на закате.
— Так быстро? — Ева не смогла скрыть ни удивления, ни паники.
Разве королевским особам не полагается готовиться к таким важным событиям как минимум за полгода? Что насчет приглашений, плана рассадки гостей и прочего?
— Да, дорогая, — уже абсолютно спокойно, будто они и не спорили пару минут назад, сказал Его Величество. Впрочем, возможно, в его представлении они и правда не спорили. — К сожалению, ситуация вынуждает спешить. Если ты беспокоишься о свадебном наряде, не переживай. Уверена, твоя мать что-нибудь придумает.
— Угу, — мрачно согласилась Ева, размышляя о своем. — Так я могу идти?
— Конечно, дорогая.
Она уже взялась за дверную ручку, когда ее нагнал голос Его Величества:
— Вы с Уильямом будете прекрасной парой. Он любит тебя.
Жаль, что ее чувства при этом никого не волнуют! Впрочем, это сейчас не главное. Важнее, что у нее чуть больше суток на разработку какого-нибудь плана. В конце концов, в этой истории не предусмотрены рыцари, спасающие несчастных дев