– А ваша жена? – Жозефина снова смотрела на него из-под своих прозрачно-призрачных ресниц.
Баттлер криво улыбнулся.
– Поверьте, мисс Арманд, моя жена тратит мои деньги ровно с тем же удовольствием, что и я.
Жозефина фыркнула и отвернулась к окну. Это было одно из тех немногих проявлений чувств, которые она не пыталась спрятать за маской вежливости. Отвечать она не хотела, вовремя поняв, что уязвила своим вопросом только себя саму.
Рон взял чашку с кофе и сделал осторожный глоток.
– Мы прилетаем на Фобос в два часа.
– Гудкайнд мне сказал.
– Я хочу, чтобы на Фобосе вы в полной мере приступили к исполнению своих обязанностей.
Жозефина резко подняла на Баттлера испуганный взгляд.
– Да, мисс Арманд, на сей раз вы всё поняли правильно. Я хочу попробовать вас в деле.
– Стоило ли покупать платье, если его всё равно придётся снимать? – она опять отвернулась, и ледяная маска заняла своё место на её лице.
На эту реплику, как и на предыдущую, Баттлер не обратил ни малейшего внимания.
– Вы будете сопровождать меня на приёме у губернатора. Мы пробудем там около трёх часов. Затем вы подниметесь в спальню вместе со мной.
Жозефина равнодушно кивнула.
«Сто двадцать тысяч, – напомнила она себе, и тут же в голове промелькнуло: – Как странно, что моё знакомство с Роном Баттлером оказалось… таким».
Она тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Баттлер говорил ещё что-то – кажется, про кофе, – а Жозефина молча смотрела на проплывающую мимо глубину космоса и думала, как хорошо было бы сейчас разбить стекло и оказаться там, в бесконечной пустоте… Всего на миг, чтобы затем почувствовать, как разрывает лёгкие огнём…
***
Фобос оказался планетой куда более похожей на Землю, чем Андромеда и Селена вместе взятые. Здесь было много зелени, и редкие небоскрёбы удачно вписывались в тенистые скверы, вздымаясь над вершинами деревьев осколками блестящего на солнце стекла. Жозефина сидела, отвернувшись к окну, не столько из интереса к городскому пейзажу, сколько из нежелания встречаться взглядом с Баттлером – тот оставил документы на соседнем сидении и внимательным жадным взглядом разглядывал каждую чёрточку её лица. Жозефина предпочитала не думать о том, что творится у Рона в голове.
– Вы осознаёте свою задачу? – спросил Баттлер.
«Вовремя раздвинуть ноги»… – подумала Жозефина, но вслух сказала лишь:
– Да.
Разговор не удавался, и Баттлер отказался от попыток его продолжить. Он тоже повернулся к окну. Фобос всегда был одним из его любимых мест. Здесь дышалось легче, чем в густонаселённых мегаполисах, и в то же время не давила на плечи тяжесть прошлого, которую он часто чувствовал на Земле.
Аэромобиль проплыл по хайвэю, окружавшему город – аэрострады как таковой тут не было, так как аэромобилей было немного. Зато со стороны пригорода Жозефина заметила полосы посадочных площадок для высокоскоростного аэротранспорта.
– Здесь живут те, кто не ездит на аэромобилях, – сказал Баттлер, проследив за её взглядом.
Жозефина пожала плечами. В сущности, ей было всё равно.
Ещё один наёмный лимузин, точная копия того, что Жозефина уже видела на Селене, остановился у ворот просторного парка. Баттлер заметил в самой его глубине сооружение, сочетавшее черты классической европейской архитектуры и современные металлические конструкции.
Баттлер вышел из аэромобиля и протянул ей руку. Жозефина проследила за его движением мрачным взглядом, но Баттлер руки не убрал.
– Я не ваша спутница, мистер Баттлер. Я ваш референт.
– Вы – моя спутница, Арманд, хоть и капризничаете как будто мы женаты. Впрочем, этим вы мне и интересны.
Жозефина фыркнула и попыталась самостоятельно выбраться из лимузина, но сделать это минуя Рона оказалось не так-то просто. В конце концов она была вынуждена сдаться и принять предложенную ей руку.
– Чего вы этим добиваетесь? – спросил Баттлер, дёргая её наружу чуть резче, чем они оба этого хотели.
– А чего добиваетесь вы?
Баттлер улыбался, но явно не ей. Жозефина поймала взгляд Рона, направленный мимо, и тут уже увидела пару, на которую тот смотрел. Жозефина стремительно растянула губы в такой же улыбке, и оба чуть заметно поклонились.
– Мистер Баттлер? – женщина в белом платье-тунике с жемчужной брошью под грудью направилась к ним, и мужчина в чёрном костюме последовал за ней.
– Баронесса фон Барнхельм.
– Не думала, что вы появитесь так рано. Обычно вас нелегко поймать на таких торжествах.
– Я прилетел раньше графика и решил не тратить время даром, а сразу направиться сюда.
– А где ваша драгоценная супруга? И кто с вами?
Жозефина вздрогнула, внезапно обнаружив, что Баттлер держит её под локоть. Попыталась вырвать руку, но это оказалось невозможно.
– Герцогиня Жозефина Арманд, – услышала она голос Баттлера, и присела в скупом подобии реверанса.
Баронесса разглядывала её с неприкрытым любопытством.
– Я раньше не видела вас здесь.
Жозефина снова вежливо улыбнулась.
– Моя семья предпочитает Землю. Отец всегда считал, что нужно быть ближе к корням, – улыбка баронессы стала натянутой, и Баттлер едва заметно дёрнул её за локоть. – Впрочем, мой отец знал далеко не всё.
– Прошу простить, – Баттлер дёрнул Жозефину в сторону, – мы ещё не успели поздороваться с хозяевами.
Баттлер потащил её прочь вглубь парка, так что Жозефина едва успевала перебирать ногами.
– Вы что, притащили меня на торжество, где должны присутствовать с женой? – спросила она, улучив момент, когда Баттлер замедлил ход.
– Я вас притащил туда, где мне нужен ваш титул. Или зачем, по-вашему, я вас покупаю?
По спине Жозефины пробежал озноб.
– Покупаю?.. – продолжить она не успела, потому что Баттлер рванул её в сторону и остановился напротив ещё одной гуляющей парочки. Обмен любезностями повторился. Жозефина заметила, что и в этот раз дама смотрит на неё с откровенным презрением. Впрочем, любопытство во взгляде её кавалера коробило ещё сильней.
Процедура повторилась ещё трижды, и с каждым разом до Жозефины всё яснее доходило: что бы ни задумал Баттлер, её мучения не ограничатся только постелью. Она оказалась откровенно продемонстрирована всему местному свету как молодая любовница состоятельного дельца, и свет этот как назло, а скорее по воле самого Баттлера – состоял сплошь из людей её собственного круга.
Жозефина стиснула зубы и молчала, с нетерпением дожидаясь окончания пытки – и порядком успев позабыть, что рабочий день для неё только начинается.
Когда уже стемнело, и небо окрасили гроздья салюта, Баттлер, наконец, смилостивился и позволил ей подняться в спальню. Сам Рон остался внизу, чтобы закончить разговор с одним из заинтересовавших его гостей.
Оказавшись в аппартаментах для гостей, Жозефина на миг решила, что она оглохла – такая тишина стояла кругом. Затем за окном прозвучал негромкий хлопок, и небо осветил очередной букет фейерверка.
Жозефина подошла к стеклянным дверям и, отодвинув в стороны тюль, вышла на просторный балкон. Сюда почти не доносились праздничный шум и голоса, зато хорошо было видно небо, освещённое разноцветными сполохами. В воздухе пахло сиренью и ещё чем-то невесомым. Она стояла так достаточно долго,