– Стойте! Впереди опасность!
Черити вздрогнула от неожиданности и автоматически выхватила оружие. Однако предостерегающий крик Кайла относился не к ней, робот предупреждал Нэт.
Как и ожидала Черити, молодая девушка среагировала быстро и хладнокровно. Выхватив пистолет, она, не двигаясь с места, теперь внимательно осматривала окрестности, но ничего не замечала. Взгляды обеих женщин буквально впились в окружавшую их с трех сторон сплошную стену. Ничего!
В ожидании объяснения Черити немного раздраженно повернулась к мега-воину. Быстро взглянув на Скаддера и убедившись, что ему можно выйти из строя, Кайл поспешил к ним и, не говоря ни слова, показал на небольшой, высотой в человеческий рост, шаровидный куст. На нем не было ничего примечательного, кроме разве что больших белесоватых пятен, разбросанных на усеянных шипами ветках, казалось, приклеенных к ним.
– Что это может быть? – поморщилась Черити.
Вместо ответа мега-воин подошел поближе к растению и протянул руку, осторожно дотронувшись пальцами до белого, будто посыпанного сахарной пудрой пятна. Странная субстанция тут же изменила свой цвет и, как бы просыпаясь после долгого сна, начала оживать. Из пушистой белизны появился сероватый колышущийся шарик. Беззвучно взорвавшись, он развернулся, вылив содержимое на руку Кайлу.
Мега-воин резким движением отдернул кисть, сделал шаг назад и повернулся к остальным. Его рука сразу как-то посерела, но когда он подошел поближе, стало видно, что это не кожа изменила свой цвет. Рука Кайла была до локтя сплошь покрыта слоем крошечных копошившихся серых существ. Между тем, маленькие насекомые, с мохнатыми тельцами и восемью членистыми ножками, начали быстро расползаться.
– Пауки! – первой догадалась Черити; ее лицо брезгливо передернулось.
Преодолевая отвращение, она подошла поближе и хотела наклониться, чтобы рассмотреть их, но мега-воин предостерегающе поднял вторую руку.
– Осторожно, – сказал он. – Они очень ядовиты, – Кайл взглянул на Нэт: – Один-два укуса, и ты бы умерла.
Нэт побледнела, однако не произнесла ни звука. К ним подошли Скаддер и Гурк. Скаддер, как и Черити, рассматривал руку мега-воина со смешанным чувством любопытства и гадливости, в то время как физиономия Гурка выражала притворное безразличие.
– Почему же с вами ничего не случилось? ~ поинтересовалась Черити.
– У меня иммунитет против их яда.
Кайл вдруг улыбнулся, сжал пальцы в кулак, и армия крошечных убийц съежилась, как от удара электрического тока. Насекомые корчились, поджимая маленькие ножки, и серой пылью падали к ногам мега-воина.
– А вот у них против вас нет иммунитета, – восхищенно пробормотала Черити.
Нэт нервным движением приложила руки к губам, и, несмотря на то, что и так находилась в безопасности, отступила еще на шаг назад, растерянно глядя на мега-воина.
– Спасибо, – пробормотала она. – Ты спас мне жизнь. Благодарю.
Кайл промолчал, а Гурк не преминул воспользоваться моментом и вставил одно из своих едких замечаний.
– Спасибо-то спасибо, но меня интересует только одно: зачем ему это? – проскрипел он.
Черити уже собиралась резко осадить карлика, но, передумав, тоже вопросительно посмотрела на мега-воина.
– Знаете, Кайл, – начала она. – Мы с Гурком редко бываем едины во мнениях. Однако сейчас я с ним совершенно согласна. Действительно, почему вы это сделали? – Черити показала рукой на куст. – Полагаю, вы могли бы спокойно выждать, пока кого-нибудь из нас – Нэт или меня – не разорвали бы эти маленькие бестии. Никому бы и в голову не пришло упрекнуть вас за это.
– Интересная мысль, – ответил Кайл и улыбнулся. – Полагаю на будущее обсудить вопрос: следует ли мне в следующий раз предостерегать вас от опасности или же нет.
Теперь он даже не пытался скрыть насмешливые нотки в голосе.
Но Черити даже не улыбнулась.
– Я говорю совершенно серьезно, Кайл, – произнесла она. – Почему вы сделали это? Или Гурк прав, и это только новый трюк, чтобы заманить нас в ловушку?
Кайл смерил ее проницательным взглядом и молча покачал головой.
– Тогда почему же? – настаивала Черити. – И до этого, в зале трансмиттера, Кайл?.. Ведь эти монстры непременно бы покончили с нами, если бы не ваше вмешательство. Может, вы расторгли договор с Дэниелем и теперь ищете новую работу?
Если Кайл и уловил в ее голосе саркастические нотки, то, во всяком случае, не обратил на это ни малейшего внимания.
– Мне… мне нужно время, – тихо сказал он. – Я должен подумать.
– О чем? – спросила Черити.
– Наверное, он понял, что находится не на той стороне, – предположила Нэт, но Черити взглядом приказала ей замолчать.
Мега-воин стоял неподвижно с непроницаемым выражением лица, на котором не отражалось никаких чувств. Однако Черити казалось, будто она видит, какая напряженная работа происходит сейчас у него в голове. Неожиданно Черити отчетливо вспомнила ужас и растерянность робота в ту секунду, когда он только что вынырнул из трансмиттера. Вне всяких сомнений, с ним что-то произошло.
– Дэниель предал вас, да? – тихо произнесла она. – Мне кажется, мороны отнюдь не случайно напали на вас. Вряд ли они ошиблись и перепутали нас с вами. Это так или?..
– Я… – губы Кайла дрожали. Он беспомощно оглядывался вокруг. От его самоуверенности не осталось и следа. – Я… я не знаю, – заикаясь, пробормотал он. – Все… все фальшиво… Это место и есть Шай… Мне нельзя возвращаться сюда… Они убьют меня, если задержат…
Прошла целая минута, прежде чем Черити поняла, о чем говорит мега-воин.
– Шай? – повторила она. – Шай… Шай-Таан…
– Это же место, куда привозят детей, – прошептал Скаддер. – Детей, которых Анжелика и другие жрицы держат здесь, чтобы принести в жертву Шай. Их… их привозят сюда, в это место, так?
Кайл затравленно посмотрел на него и молча кивнул.
– Что вы с ними делаете?! – неожиданно взорвался Скаддер.
Его лицо исказилось от гнева. Он быстро подошел к мега-воину, протянул руки, явно намереваясь схватить Кайла и хорошенько встряхнуть, но вдруг остановился, даже не прикоснувшись к нему, и впился воину в глаза полным ненависти пристальным взглядом.
– Так что же происходит с детьми? Зачем вы привозите их сюда, в эту преисподнюю? Что вы с ними делаете?
– Ничего, – спокойно ответил Кайл.
– Так где же они? – прорычал Скаддер. – Вы что, убиваете их или скармливаете… этим монстрам?
– Не говори