— И как далеко он продвинулся? — взгляд из-под маски уперся в Фридриха, отчего тому стало не по себе. Но он сумел взять себя в руки.
— Увы, пока не слишком, — с сожалением признал наемник, — Профессор упрямится, не желает делиться своими знаниями. Боится мести Безумова. Мы, конечно, работаем над этим, но…
Человек в маске нетерпеливо взмахнул рукой, прерывая его.
— Я желаю поговорить с ним лично. Немедленно.
— Конечно, господин. Сию секунду! — Фридрих метнул взгляд на Варана, и тот поспешил куда-то вглубь лаборатории. Спустя минуту он вернулся, ведя перед собой долговязого старика в замызганном лабораторном халате.
Профессор Менгелев выглядел откровенно нездоровым. Спутанные седые волосы, ввалившиеся щеки, лихорадочно блестящие глаза за толстыми стеклами очков. Он зябко обхватил себя руками, затравленно озираясь по сторонам.
Гость придирчиво оглядел старика с ног до головы и процедил:
— Итак, профессор. Полагаю, вы уже в курсе, зачем вас сюда доставили?
Менгелев судорожно сглотнул и часто-часто закивал.
— Д-да, меня п-проинформировали, — сбивчиво забормотал он, — Вам нужно, чтобы я в-воссоздал мирмеций… или похожих существ. Но это невозможно! Поймите же, я не владею всеми секретами! Может быть я вам лучше других тварюшек сварганю, по проверенному рецепту?
— Однако же вы наблюдали за этими тварями. Ставили на них эксперименты. Изучали… — в голосе человека в маске явно зазвенел металл.
— Вообще-то нет…
— … и вы знаете Безумова. Вам известно, на что он способен. А значит — поможете нам. Или пеняйте на себя.
Менгелев затрясся, как лист на ветру, и часто-часто заморгал. На его лбу выступила испарина.
— Н-нет, вы не понимаете! Константин… Безумов… Он на самом деле не человек! Он чудовище! Его силы и возможности… Он просто пока слабый, набирается сил, но когда окрепнет…
— Вот поэтому мы и должны противопоставить ему адекватный ответ, — резко бросил гость, впившись в профессора немигающим взором, — Вы поможете нам создать собственную армию. Воинов не хуже его зверушек. И тогда все вернется на круги своя. Порядок восторжествует.
Менгелев затрясся еще сильнее и обессиленно привалился к стене. Похоже было, что его сейчас хватит удар.
— Вы… вы не представляете… с чем имеете дело, — просипел он, — Он придет за мной… за ними… и всех вас уничтожит… Безумов… он…
Договорить профессор не успел. Человек в маске вдруг резко вскинул руку с тростью, и в тот же миг из крупного рубина в набалдашнике вырвался ослепительно алый луч. Он ударил старика прямо в лоб, и тот, коротко вскрикнув, осел на пол бесформенной кучей.
Фридрих и Варан синхронно отшатнулись, непроизвольно хватаясь за оружие. Но гость уже опустил трость и невозмутимо повернулся к ним.
— Полагаю, теперь профессор будет куда сговорчивее, — ровным тоном произнес он, — Небольшая ментальная корректировка обычно действует безотказно.
Фридрих заставил себя расслабиться и убрать руку с рукояти пистолета. Так это было обычное ментальное воздействие… А он уж было решил, что все, хана четырехглазому…
— Э… да… уверен, теперь он охотно пойдет нам навстречу, — наемник старался, чтобы его голос звучал почтительно.
— Пусть пока придет в себя, — холодно произнес гость, — Разложит извилины по полочкам.
Он удовлетворенно кивнул и неторопливо двинулся вглубь лаборатории, внимательно разглядывая обстановку. Фридрих обменялся быстрым взглядом с Вараном и поспешил вслед за визитером.
Следующие полчаса прошли в напряженной беседе. Гость расспрашивал о всех подробностях текущих исследований, оставшихся после Черных Хирургов, вникал в мельчайшие детали. Фридрих охотно делился имеющейся информацией, то и дело поглядывая на по-прежнему безжизненно лежащего профессора.
В какой-то момент человек в маске вдруг замолчал и надолго застыл, о чем-то напряженно размышляя. Фридрих и Варан затаили дыхание, боясь потревожить его. Наконец, гость очнулся и произнес:
— У княжича Безумова есть одно уязвимое место. Его привязанность к созданным им тварям. Подозреваю, в том числе и к этой… королеве мирмеций, как ее там.
— Мелинта, — услужливо подсказал Фридрих.
— Вот-вот… Мелинта, — гость удовлетворенно кивнул, — Подозреваю, она ключ ко всему и самый ценный наш трофей. Вы уже исследовали образцы ее крови?
— Да, — кивнул Фридрих, — Она и Константин являются биологическими родителями для всех мирмеций, как вы и предполагали.
— Что? — вытаращил глаза Варан, — Так они что, того этого… трахались?
Фридрих толкнул его локтем и обратился к гостю, желая замять неловкую тему:
— Я полагаю, это может быть не просто прихотью молодого дворянина или его… гм… особыми предпочтениями, — сказал Фридрих, — Возможно, в отцовстве Константина есть какое-то практическое зерно. Но пока не понятно какое…
— Что вы имеете в виду? — спросил гость.
— Как вы знаете, княжич Константин сильно болел после ранения, — сказал Фридрих, — А потом резко начал демонстрировать невероятные результаты… Его многие даже называют сверходаренным, как княжну Соколову. Я лично в подобные совпадения не верю. Как по мне, Безумовы что-то сделали с мальчиком… использовали некое средство последнего шанса. Что-то такое, к чему прибегают лишь перед лицом неминуемого конца…
— Полагаете, создание мирмеций — это лишь некий побочный приятный эффект? — уточнил гость.
— Именно, — кивнул Фридрих, — Поэтому настоящий интерес для нас представляет скорее сам княжич. Мелинту можно использовать для шантажа. Уничтожь мы Мелинту — считай, вырвем сердце Безумову. Он пойдет на все, чтобы ее спасти. Вот уважаемый профессор, насколько мне известно, уже имел честь работать с княжичем. И как с… гм… подопытным, так и с работодателем…
— Князь, — внезапно раздался голос Менгелева. Старик открыл глаза и приподнялся на локтях, — Можно мне поговорить с вами с глазу на глаз?
Все трое перевели взгляды на Дока. Особенно удивленным выглядел Варан.
«Князь? у нас тут целый князь или дед просто забыл таблетки принять?» — говорил его взгляд.
Фридрих же нахмурился и обеспокоенно глянул в сторону гостя. Тот же внимательно смотрел на Менгелева, чуть склонив голову набок, что еще сильнее придавало ему сходство с большой черной птицей.
— Оставьте нас, — наконец произнес он.
— Но… — воспротивился было Фридрих.
— Живо, — коротко бросил гость таким тоном, что никто не посмел противиться.
* * *
Через полчаса, уже в кромешной темноте, монстромобиль остановился в небольшой ложбине меж холмов, укрытой со всех сторон буйной растительностью. Идеальное место, чтобы остаться незамеченными.
Костя первым выбрался из машины и направился к багажнику, на ходу бросив:
— Настя, готовься. Выдвигаешься через пять минут.
Девушка молча кивнула, поправляя свою черную униформу. Настя была одета в облегающий черный костюм из плотной,