— Дай я тебе кое-что объясню, новичок… — Варан резко схватил охранника рукой за горло и легким движением приподнял над землей, — У Стервятников не принято обсуждать приказы. Если я сказал тебе прыгать — ты прыгаешь. Если я скажу тебе снять штаны и посрать — ты снимешь и посрешь. Это понятно?
— Хр-р-р… д-да-да… босс… — прохрипел мутант, выпучив глаза.
— Вот и чудно. Вливайся в коллектив, — Варан небрежно швырнул охранника на землю и зашагал прочь.
— Черт… — прохрипел мутант, держать за горло. Он просипел едва слышно, — Коз-зел… Не прощу…
Варан быстрым шагом двигался через поселение. Его целью был Фридрих. И Варан знал где его искать. Быстрым шагом он направился к самой большой хижине в центре лагеря, где располагался штаб Фридриха и его ближайших соратников. Люди Варана следовали за ним на некотором отдалении, держа оружие наготове.
Ворвавшись без стука в штабную хижину, Варан застал там Фридриха, склонившегося над картой местности вместе с двумя своими лейтенантами. При виде Варана Фридрих выпрямился и невозмутимо посмотрел на вошедшего. Его люди напряглись, но он жестом приказал им оставаться на местах.
— Какого черта, Фридрих? Ты сказал, что печати вокруг особняка не доставят проблем, а внутри безобидные бабы! Наш лучший маг Клык, погиб из-за твоей дезы! — Варан буквально выплевывал слова, брызгая слюной от ярости.
От уважения к Фридриху, не осталось и следа. Да, Фридрих по прозвищу Богомол со своими наемниками считался в Диких Землях живой легендой, ему позволялось больше, чем остальным… Ходили слухи, что у Фридриха есть волосатая лапа даже среди власть имущих в Синегорье. Но и он, Варан, уже не мелкая сошка! Стервятники приняли в себя часть боевиков Черных Хирургов, и они уже не просто уличная банда, а сила, с которой надо считаться!
Стервятники впишут свое имя в список Легенд! А для этого нужно соответствующим образом поставить себя. Больше никаких «босс» по отношению к Фридриху и прочих заискиваний!
Фридрих оставался спокоен, лишь его глаза слегка сузились.
— Это что ещё за тон, Варан? Ты кем себя возомнил, чтобы разговаривать со мной в подобном ключе?
— Я тот, кто сделал всю грязную работу вместо тебя! — продолжал Варан, — Ты считаешь Стервятников мусором, о которых можно вытирать ноги?
— Я сожалею о гибели твоего парня, — уже мягче произнес Фридрих, — Но такова наша доля. Каждый из нас рискует жизнью, — ровным тоном произнес он.
— Да ты сам подставил нас под удар! Вместо тихой операции поднялся шум на всё Синегорье! Теперь там все вверх дном, ищут девок. И как, по-твоему, мы будем выходить на связь и передавать требования? Может, ты и план продумал, а, умник? — не унимался Варан, сжимая кулаки и делая шаг к Фридриху.
Рука одного из лейтенантов Фридриха дернулась к кобуре, но Фридрих остановил его резким взмахом руки. В хижину начали просачиваться другие бойцы Фридриха, окружая место конфликта и держа оружие наготове. В ответ люди Варана тоже стали стягиваться к хижине, беря ее в полукольцо.
— Варан, остынь. Мы на одной стороне. Я все продумал. У меня есть связной в городе, через него и выйдем на переговоры. Главное, девки у нас. Это наш козырь. Дальше действуем по плану. А насчет лишнего шума — так даже лучше. Пусть знают, что мы серьезно настроены, — Фридрих говорил медленно, с расстановкой, пытаясь утихомирить Варана, — А пока Безумовы собирают деньги — мои люди разгадают секрет создания мирмеций.
Но тот не желал успокаиваться. Сделав еще один шаг вперед, он ткнул пальцем в грудь Фридриху и прорычал:
— Еще одна такая выходка, и наши пути разойдутся, ясно? Я своих людей и пленниц заберу, а ты действуй, как знаешь! Мне плевать какие там у тебя связи! Здесь, в Диких Землях, закон один — закон Силы!
Несколько секунд Фридрих и Варан мерили друг друга тяжелыми взглядами. Воздух накалился от напряжения, казалось, еще чуть-чуть, и начнется перестрелка между их людьми. Бойцы обеих сторон стояли, направляя оружие друг на друга, ожидая малейшего толчка, чтобы открыть огонь.
Но Фридрих не поддался на провокацию. Примирительно подняв руки, он произнес:
— Ладно, Варан. Больше никаких подстав, обещаю. Мы же партнеры. Надо доверять друг другу. Давай лучше подумаем, что дальше делать.
Несколько бесконечно долгих секунд Варан испепелял Фридриха яростным взглядом. На его скулах ходили желваки, выдавая внутреннюю борьбу. Наконец он процедил сквозь зубы:
— Смотри у меня, Фридрих. Последний раз предупреждаю.
С этими словами он резко развернулся и вышел из хижины, кивком головы подзывая своих людей следовать за ним. Бойцы Фридриха расступились, давая им пройти, но напряжение никуда не делось. Расходились они медленно, не спуская друг с друга глаз и держа оружие наготове.
Варан держал рожу кирпичом, но внутри он ликовал. Как он уел самого Фридриха Богомола! А тот был вынужден терпеть и соглашаться! Это высшая лига, детка! Теперь больше никакой мелочевки, Стервятники работают только по крупному! И требуют к себе уважения!
Когда Варан со своими людьми скрылся из виду, Фридрих тяжело опустился на стул и потер переносицу.
— Захват пленниц прошел не так гладко, как хотелось бы, шеф, — сказал один из лейтенантов, — Слишком много шума, суеты, ненужный риск.
— И гибель Клыка — это серьезная потеря, — добавил второй, — Теперь Варан на взводе, он не простит смерть своего лучшего бойца.
— Да знаю я, — раздраженно произнес Фридрих, — Но пока придется потерпеть этого идиота. В любом случае скоро прибудет заказчик… он сказал, что лично хочет взглянуть на мирмеций.
— Заказчик прибудет лично? — тут уже настала очередь лейтенантов удивляться.
— Не распространяйтесь об этом, — сухо произнес Фридрих, — Все пройдет в обстановке повышенной секретности.
Отступать некуда. Колесо событий уже запущено. Они вынуждены действовать быстро, использовать создавшийся хаос. Только как удержать непредсказуемого Варана от опрометчивых шагов?
Размышляя над этим, Фридрих невидящим взглядом смотрел на разложенную на столе карту. Он знал, что ближайшие дни станут решающими. Нужно любой ценой погасить конфликт с Вараном и двигаться дальше четко по намеченному плану. Иначе все пойдет прахом — и захват пленниц, и месяцы подготовки, и договор с заказчиком. А платой за провал будут их собственные жизни.
С тяжелым вздохом Фридрих поднялся из-за стола. Пора поговорить с доктором. Он кивнул своим лейтенантам, безмолвно ожидающим распоряжений, и те двинулись за ним.
* * *
Дарья гнала машину по узкой лесной дороге, ведущей из владений Кривотолковых в Дикие земли. Её руки крепко сжимали руль, а в глазах отражалась целая буря противоречивых