Светлана медленно, с явной неохотой оторвала взгляд от планшета. Смерила Марью ледяным, исполненным снисходительности взором и процедила:
— Ну и что с того? Могу тебя заверить — ни Кривотолковы, ни Безумов, ни эти загадочные простолюдины не стоят и мизинца моего внимания. Я прекрасно чувствую, даже отсюда — по сравнению со мной они все просто жалкие букашки. Возня насекомых, не более того.
Марья слегка стушевалась под презрительным взглядом княжны. Спасовала, опустила голову, принявшись с удвоенным рвением чесать брюхо лавовому псу. Афина тоже отвела глаза, сделав вид, что всецело поглощена своими клонами.
Неловкое молчание прервало появление князя Соколова собственной персоной. Глава древнего рода вплыл в комнату со значительным видом, разодетый в парадный камзол. Все, кроме Светланы, вытянулись перед ним по стойке смирно. Даже лавовый пес вскочил и вытянулся в приветственном поклоне, уважая субординацию.
Сама же Светлана, напротив, скривилась, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень недовольства. Она терпеть не могла, когда отец лез с ненужными напутствиями и советами, особенно перед важным поединком. Небрежным жестом девушка отставила опустевший бокал и откинулась на спинку дивана, всем своим видом выражая вселенскую скуку.
Впрочем, Георгий Константинович, похоже, ничуть не смутился столь прохладным приемом. Он бодро зашагал к дочери, на ходу расплываясь в ободряющей улыбке:
— Светочка, солнышко мое! Ну как ты тут, готова надрать всем задницы? Уверен, с твоим-то талантом и командой за спиной это раз плюнуть! Порвешь их как Тузик грелку!
Но Светлана лишь закатила глаза и раздраженно цокнула языком. Процедила сквозь зубы:
— Ой, папа, ну хватит уже! Говорила же тебе — я прекрасно справлюсь одна. Все эти… — она брезгливо повела рукой в сторону Марьи, Афины и застывших истуканами магов-сенсоров, — Эти недотепы мне только мешаются под ногами. Я бы куда быстрее со всеми управилась, будь на арене только я одна!
— Но доченька, — попытался урезонить ее князь Соколов, — Даже такой могучей воительнице, как ты, не помешает поддержка надежного тыла! Ну же, не упрямься! Позволь ребятам тебе ассистировать, прикрывать…
Светлана оборвала его неприязненным смешком:
— Ассистировать? Ха! Да эти недоумки только путаться под ногами будут! Обуза, а не команда!
Афина и Марья сконфуженно переглянулись. Покраснели до корней волос, но возражать не посмели. Лишь истово закивали, словно китайские болванчики:
— Что вы, княжна, мы вас не подведем!
— Обещаем выложиться на полную, все для победы сделаем!
Но Светлана пропустила их лепет мимо ушей. Она пригубила вино и, поднявшись с дивана, грациозно потянулась всем телом, упакованным в стильный синий мундир. Прошлась по комнате, словно пантера мерила шагами клетку. Внезапно замерла посреди комнаты и с мечтательной полуулыбкой произнесла:
— Эх, вот бы сейчас объявился тот самый Монстр, что саму Луну поцарапал! Ну, тот, о котором все судачат. Вот с кем был бы интересный бой! Сошлись бы один на один, без всяких там формальностей…
Она прикрыла глаза, погрузившись в грезы о схватке с неведомой тварью. Марья с Афиной опасливо покосились на нее, но промолчали.
— Да уж, доченька, тебе палец в рот не клади! — хохотнул Георгий Константинович с плохо скрываемой гордостью, — Но думаю, тот монстр даже тебе не по зубам будет.
— Пфе-е-е!.. — фыркнула княжна, — Это мы еще посмотрим!
Не успела она договорить, как комнату огласил пронзительный сигнал. Голос из громкоговорителя позвал Соколовых и Безумовых на арену. Что ж… время пришло…
Светлана молча двинулась к выходу, на ходу подхватив с подноса очередной бокал с вином и ненадолго задержавшись у зеркала — придирчиво осмотреть свой безупречный внешний вид. Афина, Марья и маги-сенсоры, подхватив снаряжение, торопливо засеменили за ней.
На огромную арену они вышли под оглушительный рев толпы. Зрители жаждали зрелищ, скандировали имена бойцов, размахивали флагами и транспарантами.
— А вот и они, гвоздь сегодняшней программы! — надрывался комментатор, перекрикивая шум трибун, — Команда Соколовых, они же главные фавориты турнира, во главе с непревзойденной Светланой! Эта девушка, несмотря на юный возраст, уже носит титул Истребительницы! Ходят слухи, что ее сила давно вышла на уровень архимага! Интересно, сумеет ли она в одиночку разделаться с соперниками?
Зрители разразились восторженными воплями. Еще бы — репутация у Светланы и впрямь была устрашающая.
— И на другом краю арены — их соперники, молодая и дерзкая команда Безумовых! Князь Константин, их бесстрашный лидер, уже успел прославиться своими дерзкими подвигами! Помните, как он устроил веселую жизнь Гиганту, напавшему на Синегорье, а? Что-то мне подсказывает, парень припас для нас немало сюрпризов! А его боевые подруги? О-хо-хо, все красотки как на подбор! Их красота сравнима лишь с их смертоносностью! Я бы на месте княжны Светланы не спешил расслабляться!
Светлана, стоя в центре своей команды, лениво цедила вино. Казалось, она совершенно не слушала комментатора, поглощенная лишь собственными мыслями.
— Возможно, Горовой знает больше про того монстра… — бубнила она под нос, — Наверное, стоит с ним поговорить…
Афина и Марья, напротив, нервничали, бросали на противников опасливые взгляды. Маги-сенсоры бубнили какие-то заклинания, видимо, пытаясь просканировать магический фон.
Безумовы смотрелись куда сплоченнее и организованнее. Они выстроились плечом к плечу, в некое подобие боевого построения — та еще грозная боевая пятерка. В их глазах светилась решимость и холодная ярость.
Наконец на помост в центре арены поднялся главный судья — представительный старец в черной мантии. Поправил очки на носу, прокашлялся и торжественно заговорил:
— Участники сегодняшнего поединка, прошу вас соблюдать правила честной игры! Напоминаю — использование запрещенных артефактов и приемов будет строго пресекаться! Победит сильнейший! А теперь готовьтесь!
Светлана равнодушно зевнула, прикрыв рот ладошкой. Костя Безумов нахмурился, его сканирующий взгляд скользил по команде противника. Айсштиль, дерзкая девица с именем древней богини, смотрела прямо перед собой. Настя хищно улыбнулась краешком рта. Волосы у красноволосой Эмми зашевелились, словно живые змеи. Мирмеция Сахаринка, одна из странных «дочерей» Безумова хрустнула хитиновыми сочленениями своего панциря-доспеха.
— Вы только поглядите на Светлану Соколову! Какая самоуверенность, какая царственная небрежность! — надрывался комментатор, — В самом разгаре турнира, когда иные бы тряслись от волнения, она невозмутимо потягивает винцо! Истинная королева! Видимо, настолько не сомневается в своей победе, что считает ненужным напрягаться!
Зрители одобрительно загудели. Кое-где раздались смешки. Светлана действительно выглядела расслабленной до неприличия. Даже бокал не оставила в своем секторе, продолжая лениво покачивать им.
— Ну, или княжна просто слегка перебрала для храбрости? — хохотнул кто-то на трибунах. В толпе одобрительно заржали.
Старец-судья покачал головой. Похоже, такое вопиющее пренебрежение к правилам и ему не нравилось. Но делать замечаний Соколовой не стал.
— Бойцы, на старт! — провозгласил он вместо этого, — Внимание… Начали!!!
Глава 12
Во