Я легко перемахнул через забор и приземлился во дворе. Рванул к двери, но она открылась раньше. На пороге появился неказистый, идеально вписывающийся в окружающую разруху рыжеволосый Ищущий. Пока я думал, как правильно начать разговор, он лишь махнул рукой, приглашая нас внутрь. Противиться даже желания не было.
В доме никто не жил. Давно. А может быть и никогда. Я окинул взглядом голые стены, скудную мебель и смертных, с явным любопытством глядящих на нас. От общей толпы отделился полноватый Ищущий и, раскинув руки, точно старый знакомый, шагнул вперед. Вот только обратился он не ко мне. Хотя по эманациям, явно испытывал и страх, и уважение.
— Рис.
— Магистр Оливерио, — отстранилась от моей груди девушка, давая понять, что ее надо поставить на пол. Я легко подчинился.
— Ты теперь хорул, — уважение, которое адресовалось мне, распространилось и на спутницу.
— Нам нужна помощь, — коротко сказал я.
Мысли путались. Я понял, что все же как-то связан с этой Ищущей. Как иначе мне пришло в голову привести ее сюда, в место, где ее знают? Удивительно другое, почему она не подсказала мне решение сама? Ну да это не предмет нынешних обсуждений.
Скорее всего, я знал магистра. Когда-то. Непонятно, правда, в каких отношениях мы были. Но вот с Рис у них нечто вроде взаимного приятельства. Я пощупал эманацию, исходящую от девушки. Тут было много всего, конечно. Но суть правильная.
— Я Оливерио, магистр Ордена Видящих, — представился смертный.
Что-то знакомое мелькнуло в матрице, но ясности не принесло. Надо было больше времени проводить в библиотеке. С другой стороны, миров так много, что все не изучишь. Видящий и Видящий. Пусть будет так.
— Я способен проследить будущее. Но лишь связанное с моей скромной персоной и на незначительном временном промежутке, — продолжал магистр. — Поэтому нашу встречу мне удалось предвидеть. Правда, многое до сих пор неясно. Но я знал, что сюда прибудет Вратарь и моя старая знакомая просить о помощи. Военной. Поэтому я собрал остатки нашего Ордена.
Я с сомнением оглядел Ищущих. Не больше трех десятков. Невелик у них, стало быть, Орден. Рис оказалась, судя по всему, того же мнения.
— Это все, что остались?
— После предательства Артана, исхода твоего друга, закрытия большей части обителей Отстойника Вратарями, — он бросил на меня короткий взгляд, — все тяжелее удержать людей. Ходят слухи…
— И не только слухи, — оборвал его я. — Буду говорить коротко и по делу. За нами по пятам идут Вратари. Точнее, бывшие Вратари. И они хотят убить ее. Если это получится, то даже ваши жизни ничего не будут стоить совсем скоро.
— Вратари? — послышался голос из толпы.
Я почувствовал эманацию говорившего. Не страх — животный ужас. Ищущие будто проснулись. Ага, значит, самого главного этот магистр не увидел или попросту не сказал своим товарищам.
— Мы на это не подписывались, Оливерио. Драться против Вратарей!
— Это отступники! — возразил я
Сейчас я был очень похож на Ворчуна. Именно так он говорил о моих приятелях из Ченка, когда Добряк предлагал заполнить Братьев пылью. Однако смертные не собирались разбираться в наших разборках. Для них Вратари были Вратарями. Совершенным созданиями, которых невозможно уничтожить. Тот случай, когда репутация сработала против меня.
Дальнейшие уговоры не дали положительного результата. Только я собрался привести хоть какие-то аргументы, приводить их было почти некому. Большая часть Видящих, не сговариваясь, бросилась к выходу. Чуть меня, здоровенного Вратаря, наружу не вынесли.
Подытоживая — как дипломат я полный ноль. Зато выяснили, сколько у нас имеется настоящих, верных бойцов. Девять единиц. Плюс Оливерио, Рис и я. Печаль.
— Мы… — начал магистр, но его прервал такой силы взрыв, что с потолка посыпалась мелкая крошка. А следом раздался леденящий душу вопль.
Я бросился к одному из окон — прибыли. Снаружи, в кровавых ошметках, что сменялись развеивающейся пылью, стояли трое Вратарей. Пока что трое. Парочка — самых обычных, рядовых, и один инструктор. Бедные Ищущие, решившие спастись бегством, попали аккурат под горячую руку бывших Братьев. Те не собирались разбираться, почему здесь так много смертных. И сразу перешли к делу.
Инструктор взмахнул рукой, и огненный хлыст разрезал несколько бегущих прочь Ищущих. Вместе с этим заклинание задело ближайшую постройку. Белые кирпичи потрескались, а сама стена чудом не обвалилась. Однако! Хотя меня больше заботил интерес инструктора не к умирающим у его ног Ищущих, а к нашему дому. Вратарь соединил руки и сотворил болид. Тот самый, которым я совсем недавно убил одного из его подчиненных.
От удара дом задрожал, но не более. Я недоуменно взглянул на Оливерио.
— Магический щит, подпитываемый…
— Вентерским кристаллом, — закончил я, на что магистр лишь согласно кивнул. — Надолго хватит вашей защиты?
Вопрос был не праздным. Инструктор дал команду своим Вратарям, и те стали лениво кидать в нашу сторону заклинания. Торопиться им действительно было некуда. К тому же только что явилось еще двое Братьев, сходу превратив в пыль почти прорвавшихся прочь Ищущих. И думаю, это не последние Вратари.
— Верс, Того, Ник, к окнам на втором этаже, — отдал приказ Оливерио и объяснил мне: — Не бог весть что, но мы припасли оружие обывателей.
Я кивнул, а сам не сводил глаз с Инструктора. Тот не собирался ждать, когда упадет наш магический щит. Хотя, по моему мнению, это бы заняло не так много времени. Отливая на солнце серебром, Вратарь направился к двери, вытаскивая меч. И плевать, что с белыми вкраплениями, хуже другое — клинок был просто здоровенный. Все правильно, магия — это магия, но Инструктор собирался применить старое доброе физическое воздействие.
Для начала он ударил мечом по стене. К моему удовольствию, атака не прошла. Хотя я все же сместился ближе к двери, вытащив свое оружие и уже готовый к единственному способному мне помочь заклинанию. А когда Вратарь толкнул дверь — не снес, не превратил в щепу, а просто толкнул — в груди похолодело.
Хреновый щит. Видимо, реагирует только на агрессию. Но стоило вежливо войти, без всякого проявления силы, так пожалуйста… И вот уже я смотрю в черные глаза, спрятанные под шлемом. И там плещется ненависть. Говорите, Вратари не испытывают эмоций? Ага, конечно. Покажите им вот этого парня.
Наверное, впервые за все время я испугался. И довольно сильно удивился этому слишком смертному чувству. Хотя эмоции не помешали мне призвать Боевой щит и шагнуть вперед, заслоняя собой Ищущих. Почему-то вспомнился какой-то странный старик в хламиде с посохом, кричащий «Ты не пройдешь».
Собственно, в следующее мгновение я узнал две новости. Хорошая — щит работал не