— Знаю, Эсимидос.
— Так зачем же ты пришел?
— Попросить у тебя прощения за то, что мы заподозрили тебя в попытке прибрать к рукам «Нео» и изгнали…
— Да? — В вопросе генерала не было обиды, скорее горькая ирония. — Первые годы я страдал, я не находил себе места от гнева и желания отомстить, потом я остыл и начал собирать разведданные, чтобы продумать и подготовить вторжение, грамотное и молниеносное. И вот, когда все было готово, я почувствовал тяжелую и глубокую усталость. Не осталось ничего: ни обиды, ни злобы, ни жажды мстить за чудовищную несправедливость. Одна пустота. Я вдруг понял, что прожил свою жизнь, руководствуясь жалкими инстинктами, незрелыми эмоциями тупоголового вояки, амбициями малограмотного политика… Мне тогда страшно захотелось сделать хоть что-нибудь нужное. Не всему человечеству, это глупость. Только себе, но ведь как раз через разумное возвышение себя можно составить формулу удовлетворения всех. Если я счастлив, то мне нет резона обижать других… Я создал этот сад…
— Да, это поистине достойное творение, — совершенно серьезно согласился Советник. — Я, собственно говоря, только по репродукциям твоего сада в последнем выпуске «Планетографа» и узнал, где тебя искать.
— Я отошел от прежних дел и скрываться, жертвуя для этого признанием в важных для меня сферах, просто не хотел. — Генерал пожал плечами и, достав из-под куста графинчик с лимонадом, наполнил высокий стакан. Он протянул напиток Советнику и повторил: — Я доволен своей жизнью и принимаю твои извинения, только ты не за этим пришел ко мне, Советник. Зачем?
Советник не спеша выпил лимонад, утер платком и без того сухой лоб и ответил:
— Воздушная Армия Поднебесной в четырех неделях пути от Необулы…
Генерал покосился на Советника и, выудив из-под куста второй стакан, налил себе лимонада тоже. Он выпил напиток, с усилием провел ладонью по лицу, словно стирая грим, и, вздохнув, произнес:
— Не сопротивляйтесь. Это будет наилучшим решением. Империя не станет бесчинствовать или уничтожать невинных. Пострадают только магнаты. Имперцы обложат их данью, оставят на планете своих генерал-губернаторов и десяток гарнизонов. А потом все пойдет как и раньше, разве что одним налогом станет больше.
— А потом еще одним, и еще, и так до полной национализации. Поднебесная расширяется, генерал, а это означает, что им нужно все больше оружия и боеприпасов. Они потому и прицелились в Необулу. Обеспечив себя таким мощным источником «живой и мертвой воды», они становятся вдвое сильнее. Мы будем вынуждены продавать свое оружие только им, да к тому же за бесценок.
— Я удивляюсь, почему они вообще не сообразили захватить вас еще десять лет назад. Ведь о том, что у Необулы нет армии, знали все спецслужбы Галактики.
— То ли нет, то ли есть, — Советник покачал головой, — наверняка никто сказать не мог, а мы не признавались. Не попробуешь — не узнаешь.
— Ну, вот и выкручивайтесь, игроки. — Генерал усмехнулся.
— Вот и выкручиваемся, — согласился Советник. — Я предполагал, что такое может случиться, и в резерве постоянно держал кое-какие кадры.
— Вот как! Так, значит, армия у планеты все же есть?
— В основном на бумаге, — признался Советник, — но в полном составе. От командующего до коронеров. И так откровенничаю с тобой, Эсимидос, я потому, что командующий в моей гипотетической армии — ты.
— Нет.
— Необула погибнет.
— Сдайтесь без боя, и никто не пострадает.
— Мы будем сопротивляться и без нормального командования. Но тогда у нас не будет шансов. Я тебе когда-нибудь лгал? Я сколочу армию, мы ввяжемся в бой, а там будь что будет. Планета погибнет. Или выживет, если ты возглавишь войска…
— А если я сейчас сверну тебе шею во спасение планеты и ее населения?
— Приказ мной уже отдан, сборные пункты работают круглосуточно…
— Сборные пункты?! — Генерал подавился напитком и, прокашлявшись, переспросил: — Сборные пункты, ты сказал?! Ты предлагаешь мне возглавить «Легион»?!
— Совершенно верно. — Советник спокойно выдержал уничтожающий взгляд генерала. — Я найму триста тысяч воинов из эмигрантов с планет, захваченных Поднебесной…
— Этого хватит на четырнадцать секунд вялой перестрелки…
— И тридцать миллионов профессиональных солдат, — невозмутимо закончил Советник.
— «Профессиональными солдатами», как я понимаю, именуются наемники, — с отвращением произнес генерал. — Бандиты, пираты всех мастей…
— Любой военный получает за свою работу деньги, — возразил Советник. — Чем хуже наемники?
— Они воюют не за страну или планету, а за деньги как таковые. Им наплевать на принципы. Они знают лишь одно: кто платит, тот и заказывает музыку. Истории известны случаи, когда наемников перекупали прямо на поле боя и они разворачивались против тех, с кем минуту назад стояли на рубеже атаки бок о бок. Нанимать такую армию — верх глупости!
— Отчаяния… — Советник покачал головой. — К тому же у Поднебесной не так много денег, чтобы назначить цену выше нашей…
— Они побегут, как только почувствуют, что проигрывают.
— Ты сможешь победить, и бежать им не придется.
Генерал на секунду задумался, и в его взгляде появилась та самая искорка, которую так надеялся увидеть Советник.
— Десять процентов акций «Нео»… — потребовал Эсимидос.
— Пять…
— Семь…
— По рукам, генерал, собирайтесь.
— Слушаюсь, господин Советник!
— А в чем провинился твой генерал? — спросила за ужином Алена, прочитав новую главу.
Я быстро прожевал кусок и, пожимая плечами, предположил:
— Возможно, в свое время его просто подставили… Корпорация, выпускающая оружие, не может быть идеальной. Да что там идеальной, она не может быть даже приблизительно честной. Иначе — прогорит…
— Тем не менее ты, как автор, занимаешь позицию по их сторону баррикады?
— Во-первых, финансовые и товарные махинации могут быть поводом для судебного разбирательства, какого-нибудь эмбарго или просто политического скандала, но не вторжения, здесь я совершенно согласен с праведным гневом Советника, а во-вторых, никто и не спрашивает, на чьей стороне я предпочел бы остаться как автор…
— Что значит, не спрашивает? — Алена округлила глаза. — Ты же сам все придумал? Или ты снова будешь рассказывать о «голосе свыше»?
— Ты мне не веришь, — утвердительно сказал я, — хорошо. Тогда опровергни мой аргумент. Я, человек никогда не садившийся за письменный стол с целью поупражняться в беллетристике, вдруг припадаю к клавиатуре и начинаю без остановки выдавать страницу за страницей описания неких событий… Что это за озарение?
— Ты же показывал мне первопричину. — Алена взяла сборник стихов и взвесила его в руке.
— Я прочел сотни подобных книжек, — возразил я, — но никогда не пытался осмыслить прочитанное таким странным способом.
— Ты, по-моему, перегрелся. — Алена смотрела на меня слегка разочарованно. — Никогда не думала, что ты только притворяешься умным и критичным, а на самом деле внутри тебя прячется истеричный поклонник астрологии и паранормальных явлений… То, что ты хочешь выдать за какие-то телепатические трансляции из будущего, только плод твоего нездорового воображения, и я, будучи человеком в большей степени «от мира сего», чем ты, рекомендую тебе воспринимать нахлынувшую страсть к маранию бумаги более трезво!
Алена начинала заводиться, и мне