Парень заботливо подтолкнул барышню к открытой дверце «Тойоты», а сам обратился ко мне:
— Мы умудрились дважды проколоться, а запасное колесо, как водится, одно, — он старался держаться непринужденно, но это ему скверно удавалось.
Неужели он чего-то боится? Или что-то скрывает? Почему, интересно, он постоянно косится в сторону леса?
— Странно, — я медленно вышел из своего аппарата и нагнулся, чтобы рассмотреть пробитую шину.
Если это ловушка дорожных бандитов, он просто обязан воспользоваться моментом и треснуть меня по затылку. То, что Макс не позволит ему и шевельнуться — вопрос второй. Но «Аполлон» стоял на месте. Я обернулся и увидел, что он пытается рассмотреть сквозь тонировку внутреннее убранство моего «автомобиля». Заметив мое движение, парень смутился и пробормотал:
— Крутая машина, никак не разберу, какой марки…
Типичный плейбой. Машины, девушки, пляжи, спорт. И что только он потерял здесь, в эпицентре резкоконтинентального климата и смертной скуки?
— Той же, что и ваша, — успокоил его я, а Макс тем временем приляпал на капот фирменный знак. — Модель будущего года, сигнальный экземпляр. Однако вернемся к возникшей проблеме. Запасной камеры у меня нет, да и не поможет она в данном случае. Сжевали вы покрышку, просто в лохмотья сжевали.
Как я и ожидал, жаргон «супермен» понимал с трудом. Подозреваю, что применение слова «крутая» он считал высшей степенью владения этим жанром. В его глазах промелькнула едва заметная тень недоумения. Мои подозрения окрепли. Не знаю, кто эти двое, но доказать мне, что они местные, им не удастся.
— Как вас угораздило? На ровной дороге… — я недоверчиво покачал головой.
— Мы съезжали на проселок, вон там, — он показал на полусмытый дождями спуск с трассы к узкой просеке. — Тропа ведет к маленькой речке с парой живописных порогов, а мы художники, решили вот съездить на этюды, и сами видите, что вышло. Просто ужас, как не повезло.
Я заглянул через его плечо в открытый багажник. Там действительно лежали два складных мольберта, но мое внимание привлекло не это. Из-под ящичков с высоким искусством выглядывала первая пробитая шина. «…ridgestone» красовалось на ее боку. Вместо заглавной «В» зияла аккуратная дырочка диаметром в дюйм. Атлет перехватил мой взгляд и заволновался еще сильнее. Не обращая на него внимания, я вернулся к измочаленной покрышке переднего колеса.
После нескольких секунд более пристального изучения я разогнулся и, удовлетворенный результатом осмотра, подошел к бледнеющему художнику вплотную.
— Этюды, значит, в такой-то дождь? Ничего удивительного в том, что вас постигло невезение. Может быть, расскажете о его причине? — негромко спросил я, заглядывая ему в глаза.
— Арматура, — будто вспомнив нужное слово, сказал он.
— В тайге? — я удивился. — Не знал, что все окрестные леса завалены остро отточенными обрезками арматурной проволоки.
— Там, на берегу, были остатки какого-то здания…
— Палеозойского Центра Международной Торговли…
— Нет, серьезно, обыкновенная арматура, просто мы слишком быстро ехали…
— Это по лесу-то? Впрочем, юноша, мне нет никакого дела до того, что ваша история не клеится, а дырки в шинах трижды большего диаметра, чем сечение любой арматурной проволоки, применяемой в стране. Особенно мне плевать на то, что края отверстий в покрышках оплавлены… — сказал я и подвесил в сыром воздухе многозначительную паузу.
Парень мучительно пытался придумать объяснение, но так и не смог. Правду говорить он, похоже, не желал в любом случае. На помощь ему пришла девушка. С очаровательной улыбкой она выглянула в окошко и, сверкая жемчужными зубками, предложила новую версию:
— На самом деле у реки нам повстречалась компания охотников. Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса. В упор.
Ее вариант звучал более правдоподобно, хотя и менее приятно. Я сделал вид, что возмущен, и спросил:
— Они не преследовали вас?
— Нет, выстрелили и скрылись в лесу. Я так испугалась! — воскликнула девушка и прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.
— Негодяи, — старательно изображая возмущение, подыграл я. — Надо непременно сообщить властям!
Кажется, именно такой ответ они и ожидали услышать. Отчего же не порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул на меня.
— Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен углубиться в леса, дам напрокат. Вы ехали в тот городок, что на востоке?
— Да, — без колебаний ответил атлет.
— Встретимся через час у въезда, там, где шоссе пересекает старую железнодорожную ветку. Идет?
— Конечно, — художники почти одновременно вздохнули с заметным облегчением, — спасибо, господин…
— Алекс, — подсказал я, — просто Алекс.
— Виктор, — протянул руку парень, — можно — Вик. А это — Анна.
Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.
— Очень приятно, — сказал я и улыбнулся в ответ.
Открыв «багажник» своей машины, я вынул еще теплую после синтеза «запаску» и подкатил ее к Вику.
— Пользуйтесь.
— Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там, в городке.
— Может быть, — я пожал плечами, — до встречи.
Отъехав от потерпевших на пару километров, я наконец оторвался от размышлений и задал Максу первый вопрос:
— Ты все записал?
Чем ценен этот кибер — он никогда не нарушает молчания без спроса.
— Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.
— Ну и что ты об этом думаешь?
— Врут. От первого до последнего слова. Похожа на правду только одна фраза, цитирую: «Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса». Цитировал он голосом Анны.
— Только похожа на правду или правда?
— Анна совершенно точно знает, кто «они», почему рассердились и из чего стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.
— Почему?
— Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин. Я просветил ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это о чем-нибудь говорит?
— То-то я думаю, странные они. Расу не определил?
— Нет, но не земляне, точно.
— Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное — именно в том месте, где проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут, место, где произошел конфликт, описывают подробно, из чего следует, что нас или примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.
— И то и другое в наши планы не вписывается, — попытался прервать мои рассуждения Макс.
— Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи. Как они нас вычислили, хотел бы я знать?
— Если ты вмешаешься в какую-нибудь заварушку, Хозяин будет страшно расстроен.
— Я знаю, что наше дело — пассивное наблюдение, но здесь ситуация не стандартная. Ты же сам сказал, что эти двое не земляне, следовательно, в дела людей мы по-прежнему не вмешиваемся, более того, открываем новую сферу наблюдения: за действиями конкурирующей организации. Кто знает, может быть, если мы им поможем, то получим какие-то особые знания в знак благодарности?
— Ужин очередной ты получишь в знак благодарности, а не знания. Сильно сомневаюсь, что они в курсе чего-то, что не знаем мы или Хозяин.
— В тебе говорит