– Не бывает так, – Князев помотал головой. – Животное бывает, человек бывает. Могу допустить, что и призраки бывают. А чтобы пополам… нет. Природа не разрешит.
– Теперь, однако, природа все разрешает.
– Алло, натуралисты, вам особое приглашение требуется? – в эфире строго спросил Донцов.
Разведчики прервали спор и попятились, а затем перебежками, прикрывая друг друга, добрались до второй машины. И как раз в тот момент, когда они запрыгнули внутрь: Тунгус – за руль, а Князь на заднее сиденье, их спор разрешился.
– Тунгус, газуй! – крикнул пулеметчик их машины, рядовой Пак.
Машина рванула с места, и одновременно Пак открыл огонь. Шоссе было покрыто выбоинами, но в целом «Тигр» шел ровно, поэтому ничто не мешало пулеметчику держать прицел. Гвоздил он практически в одну точку, но, похоже, особого успеха это не приносило.
– Пак, доложить! – потребовал Донцов. – В какую такую бациллу ты попасть не можешь?
– В ловкую, – по обыкновению коротко ответил самый немногословный из разведчиков группы.
– Тоже вижу, – поддержал коллегу Аверьянов. – Мечется, сволочь, маневрирует.
– Неужто леший?! – подпрыгнул на сиденье Князев.
– Не-е, это рысь, с вышки спрыгнула. Нет чтоб в лепешку с такой-то высоты! Кошка драная! Тунгус, поравняйся с нами, в два ствола ее сделаем!
– Отставить! – скомандовал Донцов. – Прекратить огонь! Не раздражайте Лес! Экономьте патроны! До Скородного доедем, по бандитам настреляетесь, они там на уровне автобазы частенько дежурят. Тунгус, прими влево, дистанция сто метров.
– Штабной майор говорил, хайвей аж до Нового Оскола вполне себе целый, – заметил Спиди. – Ну, там… десятка три-четыре ям на всю дистанцию, не больше. Скорость удержим, огонь с ходу и пройдем по краю Скородного без проблем.
– Этого мало, – спокойно сказал Донцов и развернул карту. – Вот здесь самая жесть будет, через тридцать километров примерно, в районе поселка Короча.
– Зато после бывшей границы полегче станет, – неунывающий Спирин похлопал по баранке, и пропел старинную строчку в относительно современном ритме: – Степь, тыц-тыц, да степь кругом, е-е, комон!
– Закатай губу, дружок, – сказал Аверьянов. – После границы речки да болота, а не степь. Так, командир?
– Почти, – Донцов развернул карту. – Вот здесь лесной язык. Восточнее обойдем, а после границы к западу примем. Здесь остановимся, а дальше прямиком на Волчанск. В сумме километров девяносто.
– Дистанция детская! Я без остановки топил бы, – Спирин пригнулся к рулю и прищурился. – Ветер в харю, а я шпарю! Кайф!
– Вот клоун! – фыркнул Аверьянов.
– Топить нельзя, – Донцов покачал головой. – Горючки всего на сто километров в среднем темпе и без резких ускорений.
– Жалко, – Спиди вздохнул. – Я три года не зажигал ни на чем, кроме велосипеда да лошадей. Скорости охота. Нид фор спид, ферштейн? Хотя б под двести!
– Полста километров в час твоя скорость, гонщик, и будь доволен, – мстительно улыбаясь, сказал Аверьянов. Он вдруг, насторожившись, привстал. – Слышите? Нет?
– Командир, стреляют впереди, – появился в эфире сержант Кравченко.
– Котов, прием, – Донцов тут же вызвал командира дозорной группы. – Егор, это ты стрекочешь?
– Никак нет, командир, – ответил лейтенант. – Это где-то в районе карьера или вообще в Губкине. Похоже, бродяги с кочевниками воюют.
– Колонна, внимание, скорость пятьдесят, – вклинился в эфир голос полковника Кулдыка. – Держать дистанцию. Впереди зигзаг перед выездом на шоссе. Скорость не снижать.
– Вышел на развязку, слева чисто, – доложил Котов. – На окраине города, примерно в районе Карьера вижу задымление.
– Держать скорость и дистанцию, дымы игнорировать, – приказал полковник. – Котов, не отрывайся.
– Котов, что там за дымы? – уточнил Донцов.
– Предположительно сигнальные шашки. Кто-то запалил и бросил. Поблизости никого.
– «Ботинок есть, а мальчика в нем нет»? Не нравится мне это. Очень похоже, о нашем прохождении кто-то сигналит.
– Пусть сигналит, – сказал Кулдык. – Остановить кто рискнет? А если сигналят, что нашу бывшую базу теперь можно грабить, так это их проблемы. Кто вперед, тому и база. Вместе со всем зверьем и зеленью.
– Вижу новые дымы, теперь впереди, – прерывая полковника, сообщил Котов. – Предлагаю сменить маршрут!
– Отставить маневры! Они только этого и ждут. Выходим на шоссе, держать строй. Скорость пятьдесят… отставить, шестьдесят! Охранение, на правый фланг, провести разведку!
– Кравченко! – как бы дублируя приказ полковника, позвал Донцов.
– Есть провести разведку, – откликнулся сержант. – Пойду параллельно трассе на Скородное. Там и встретимся. На перекрестке у больницы.
– Принято!
Честно говоря, отправлять разведчиков в глубь обширной и плотной дымовой завесы Донцову не хотелось, но приказы не обсуждаются. Полчаса капитан просидел как на иголках. Только когда колонна подошла к Скородному, Донцов отбросил беспокойство. Но не потому, что Кравченко присоединился к отряду. Нашлись заботы поважнее. Котов сообщил, что видит противника прямо по курсу.
– Дистанция четыре километра, развилка за Кочками перекрыта бетонными блоками, фланговые позиции тоже хорошо укреплены, – доложил лейтенант. – Четыре капонира, с каждой стороны шоссе и примыкающей дороги. Какая-то серьезная техника спрятана.
– У бандитов что, танки? – удивился Кулдык.
– Не могу знать, – ответил Котов. – Но из левых капониров стволы торчат крупные, калибр не меньше ста пятидесяти.
– Разделают нас таким калибром, как устриц, – спокойно заметил штабной майор. – Надо уходить по запасному маршруту, товарищ полковник. Западный вариант. Надеюсь, соляры хватит.
– Слушай мою команду, – после секундной паузы сказал Кулдык. – На развилке уходим от Скородного в сторону Леса. Обходим через Кривые Балки – Черновку – Замостье. Выполнять!
В эфире прозвучало многоголосное «есть», и головные машины колонны свернули с шоссе на объездную дорогу.
– Кравченко! – вызвал Донцов. – К тебе идем! Готов?
– Так точно, на дороге жду, не подбейте случайно.
– У тебя тоже все в дыму?
– Здесь полегче. К западу от поселка вообще нормально.
– Как там с противником?
– Чисто!
– Везет нам, – не в эфир заметил Спиди, – вовремя маневрируем.
Минут двадцать и в машине, и в эфире сохранялось относительное затишье.
– Танки у бандитов? – вдруг процитировал Кудлыка Аверьянов. – Откуда такая роскошь? Командир, как думаешь?
– Вот у тебя позднее зажигание! – проронил Спирин и ухмыльнулся.
– Оттуда же, откуда и у нас, – Донцов указал большим пальцем за спину. – С завода, с консервации. На фига они построили блокпост с этой стороны, а не с южной – вот вопрос.
– Думаешь, специально, чтобы нас встретить?
– Думаю, мы чего-то не знаем! – вмешался Спирин и понизил голос. – Какой-то страшной тайны за куском старого холста!
– Я не тебя спросил, Буратино, – отмахнулся Аверьянов. – Что ты встреваешь все время, нос свой длинный суешь?!
– А я думаю, не факт, что это бандиты, – в эфире высказался Князев.
– А кто? – удивился Аверьянов. – Армейцы, что ли? Шутишь?
– Вообще-то… четыре коробки, две из которых танки… – Князев на миг задумался. – Почему нет? Может, встречают?
– Штабной ничего не говорил о встречающих.
– Погодите, пацаны… я тут поразмыслил… – вновь попытался высказаться Спирин, но не успел.
– Отставить размышления, – приказал Донцов. – Разведгруппа, внимание, подходим к Черновке. К бою!
– Противник? – обеспокоился Спирин. – Я не вижу, командир!
– Лес.
Капитан Донцов кивком указал на темно-зеленую мрачную стену Леса, которая сплошной тридцатиметровой в высоту стеной тянулась вдоль шоссе, уходя вдаль, насколько хватало глаз. Местами деревья росли настолько близко к дороге, что тени от их крон к вечеру наверняка ложились на