Становилось темно. Вспыхивали жёлтыми фонариками глаза зловещих сов и филинов. Камни, заросшие мхом, казались ей огромными свирепыми медведями. Над болотами загорались и блуждали тусклые колдовские огоньки. Синим туманом поднимались из лесных озерков длинноволосые русалки и манили Белоснежку:
— К нам, дитя! К нам!
Плясали хороводы ведьм, и на полянках вырастали «ведьмины кольца» поганок и мухоморов.
Со старого дуба клочьями свисала зелёная борода Лесного Царя. Хорошо ещё, что он крепко спал!
Но вот над лесом взошла луна, и всё вокруг стало серебряным и совсем не страшным. Замолчали совы и филины, затихла листва на деревьях, погасли колдовские огоньки на болотах. И только в глухой чаще неведомая ночная птица тихонько напевала:
— Не бойся! Не бойся!
Вдруг вдали блеснул огонёк.
«Это, наверное, хижина дровосека. Там живут простые и добрые люди. У них я найду еду и ночлег», — подумала Белоснежка и храбро двинулась вперёд.
На полянке стоял домик — точно из сказки, которую рассказывала Белоснежке старая няня. Только не пряничный, а из толстых сосновых брёвен. В решётчатые окошечки были вставлены разноцветные стёкла. Хозяев дома не оказалось. В очаге золотились угли, на цепи висел большой закопчённый котёл. В нём тихонько мурлыкала бобовая похлёбка. Всё здесь было маленьким: и кровати, и стулья, и стол, на котором стояло семь столовых приборов, совсем игрушечных. А бокальчики с вином были не больше наперстка. Белоснежка взяла немного хлеба, немного бобов с тарелочки, выпила капельку вина. Потом прошла в спаленку, легла на самую большую кроватку и уснула.
Поздней ночью вернулись хозяева — семь гномов. Это были работящие и старательные мужички, мастера на все руки. Они добывали в горах хрусталь и руду, плавили её в горшочках, а потом отливали из металла серебряные звездочки. У каждого из них была крошечная шахтерская лампочка — светлячок, а на голове красный вязаный колпак с кисточкой.
Гномы сразу увидели, что в доме кто-то побывал.
Первый сказал:
— Кто сидел на моём стульчике?
Второй:
— Кто ел из моей тарелки?
Третий:
— Кто отломил половину моего хлебца?
Четвертый:
— Кто брал мою вилку?
Пятый:
— Кто пробовал мои бобы?
Шестой:
— Кто ел моей ложкой?
А седьмой вдруг закричал:
— Кто спит в моей кроватке?
Тут гномы увидели спящую Белоснежку.
— Какой прелестный ребёнок! — обрадовались они. Белоснежка проснулась, увидела гномов и очень испугалась. Но хозяева приветливо улыбались. Выслушав рассказ Белоснежки, добрые гномы обрадовались:
— Вот и будет у нас хозяюшка. Только смотри, никого не впускай, когда мы на работе.
Днём Белоснежка готовила, стирала, штопала. Поливала цветы, кормила лесных коз и диких голубей.
Вечерами все собирались у очага. Старший гном рассказывал занятные истории и сказки.
Самый младший гном играл на глиняной дудочке, и гномы танцевали с Белоснежкой, тихо притопывая деревянными башмачками.
Время бежало незаметно.
А в королевском дворце уже забыли про Белоснежку. Снова съезжались гости в золочёных каретах, гремели пушечные залпы, весело заливались охотничьи рожки.
Однажды, примеряя новое платье — уже семьсот семьдесят седьмое по счёту, — королева спросила зеркальце:
И зеркальце ответило:
О, как разгневалась королева! Она тотчас же приказала отрубить лесничему голову. Потом заперлась в маленькой башенке, взяла какие-то порошки, высыпала их в глубокую чашку, перемешала лягушечьей лапкой, шёпотом сказала колдовское заклинание и тут же обернулась совой.
Сова бесшумно вылетела из окна башенки и полетела к тёмному лесу.
У домика гномов она превратилась в бродячую торговку и подошла к окну, у которого сидела Белоснежка.
— Славная девушка, не купишь ли у меня янтарные бусы или жемчужное ожерелье? У тебя нет денег? Тогда я подарю тебе вот эту голубую ленточку. Она украсит твою белоснежную шейку.
Старая торговка подала свой подарок и исчезла. Белоснежка подбежала к зеркалу, надела ленту — и тут же упала: лента, словно змея, обернулась вокруг её шеи.
Гномы вернулись с работы и увидели, что их любимица умерла. Они засуетились, заплакали. Но старший гном сказал:
— Раньше я что-то не видел у нашей Белоснежки этой голубой ленточки.
Он сорвал ленту и выбросил за окно — на землю упала серая змея-гадюка. Белоснежка открыла глаза и рассказала гномам о подарке бродячей торговки.
— Вот оно что! — вскричал старший гном. — Это была королева! Проклятая колдунья!
И гномы строго-настрого снова наказали Белоснежке не показываться чужим людям.
А королева вернулась во дворец и сразу же спросила:
Но зеркальце опять ответило:
На другой день у домика гномов появилась хорошенькая и веселая девушка с корзиной лесных ягод. Девушка заглянула в окно, увидела Белоснежку и засмеялась:
— У тебя такие чудесные волосы, но, видно, их давно не касался гребень. На, возьми мой гребешок да хорошенько расчешись!
Девушка засмеялась ещё звонче и убежала. Но только Белоснежка коснулась гребешком своих волос, тут же упала замертво. К счастью, дело было к вечеру, и гномы вернулись домой. Вытащили отравленный гребешок из волос Белоснежки, и она вновь стала здорова и невредима.
А королева заперлась в своей башенке и спросила у зеркальца?
Но зеркальце ответило:
Королева прикусила губу от ярости.
Эта девчонка должна непременно умереть! Иначе мне не будет покоя всю жизнь.
Она приготовила самый страшный яд, обернулась старой крестьянкой и опять пришла к домику гномов.
— Здравствуй, милая девушка! Разреши мне посидеть на скамеечке возле дома. Я иду издалека и очень устала. Вот немного отдохну, съем это наливное яблоко и пойду своей дорогой. Угощайся и ты!
Белоснежка отказалась.
— Тебе нечего бояться, смотри — я разрежу яблоко на две части и при тебе съем одну.
И старая крестьянка с таким удовольствием захрустела яблоком, что Белоснежка не удержалась и тоже откусила маленький кусочек от второй половинки. И тут же упала — ведь яблоко было отравлено.
Королева злобно рассмеялась:
— Бела, как снег, румяна, как кровь, черноволоса, как драгоценное дерево! Прощай, Белоснежка! Навсегда!
Она поспешила во дворец и наконец-то услышала от зеркальца:
С этого дня сердце злой королевы успокоилось.
Три дня и три ночи врачевали гномы волшебными лесными травами Белоснежку, но она так и не ожила. Поплакали, поплакали добрые гномы, сделали прозрачный хрустальный гроб, золотыми буквами написали на нём имя Белоснежки, поставили гроб в пещеру, а у входа посадили кусты колючих роз. Днём в пещере ворковали лесные голуби, а ночью Белоснежку охранял старый ворон.
Юный принц, когда услышал, что его невесту растерзали дикие звери, вскочил на коня и помчался куда глаза глядят. Однажды, блуждая по незнакомому лесу, он очутился перед непроходимыми зарослями.
«А вдруг там пещера? — подумал он. — Что, если злой волшебник или страшный дракон похитил какую-нибудь