начнет клониться к закату. Но высочайшую особу это не волновало, она лишь недавно

проснулась.

Вокруг нее сновали модно напудренные фрейлины, доверенная служанка

заканчивала сложную прическу, оставались последние штрихи - закрепить радужных

птичек.

- Папа сошел с ума, если думает, что я выйду замуж за этого южного медведя!

- Принцесса... но делегация привезла печать самого императора, - неуверенно

сказала одна из приближенных дам.

- Что?! - взвизгнула Изабелла, по-детски пухлые губы задрожали, а из больших

голубых глаз покатились слезинки.

- Что вы, ваше высочество! - сказала успокаивающе дама в летах, подойдя чуть

ближе, - льера Тесса еще слишком молода и не сведуща в делах политики, - поджав и

без того тонкие губы, дама сверкнула глазами, и льера Тесса испарилась.

- Я более, чем уверенна, - теперь она совсем тихо зашептала на ухо своей подопечной, -

что ваш батюшка, король Лайрин Светлый, уже придумал свой план, как избавиться от

такой обузы, - и она кивнула в сторону окна.

Там по саду спешил «южный медведь» со своими воинами и старым советником.

Волосатый, с бородой, с бритыми как у преступника висками, он был похож на медведя-

разбойника. Широкий, высокий, мужчины-островитяне едва ли доставали ему до плеча. С

такой вальяжной походкой, словно всё вокруг - это его собственность. Немыслимо!

Дикарь, а не благородный льер!

- Я слышала, - тихонько сказала одна из молоденьких фрейлин, что ему нужна жена с

магическим даром.

Принцесса скривилась:

- Неважно, есть у меня магия или нет! Я всё равно не выйду замуж за южанина! Да

лучше в монастырь!

Принцесса не увидела, как сверкнули глаза старой фрейлины.

Изабелла фыркнула. «Вот еще! За такого - замуж?! Всё равно отец примет мою

сторону!» - подумала принцесса, снимая диадему. Зачем наряжаться?

- Я хочу взглянуть на новый шелк, что привезли вчера, - приказала Изабелла и

двинулась в одну из своих спален, оставляя старушку качать головой.

Фрейлина аккуратно подняла небрежно брошенную диадему, и положила в нужную

коробку. Закрывая крышку, она в очередной раз полюбовалась игрой света на прекрасном

королевском камне.

В эту минуты еще один человек восторгался красотой драгоценного камня. Даже не

камня - крохотного осколка. То ли парень, то ли девушка в походной одежде в тени

дерева у большого тракта рассматривал единственную драгоценность в своих руках.

Осколок был завернут в потертую мягкую кожу и висел на шнурке.

- Темный кракен! Ну уж нет! - зло выплюнула девушка. - Я не поставлю тебя на кон!

Значит, Пресветлому угодно, чтобы я продолжила пусть без денег! - обреченно выдохнула

девица, спрятав драгоценность обратно за пазуху. - Не надейтесь! - пригрозила она кому-

то призрачному кулаком. - Я не сдамся!

И совсем шепотом уже самой себе:

- Не вернусь и не выйду замуж. Я сама выберу свой путь!

И мысленно костеря свою азартную душу, она двинулась в путь по пыльной дороге,

радуясь маленькой мести. Она успела стащить у этого пройдохи странную карту.

Возможно, когда-нибудь ее сокровищница будет такой же полной, как у отца. Он тоже

начинал с малого.

Солнце садилось, и странная девушка поспешила дойти до деревни. Лучше уж

ночевать в сарае, чем под одной крышей с шулерами.

Глава 2

Верден. Рядом с поместьем Аль-Гемли

По узкой, пыльной и кривой дороге спускались два всадника. Никто из жителей

королевства Вердена не позавидовал бы путникам. Путешествовать по дорогам

королевства на лошадях - та еще мука! Да разве это дороги? Извилистые горные тропы.

Знающие путешественники всегда выбирали неприхотливых мулов или сплавлялись по

многочисленным рекам королевства. Даже столичные щеголи забывали про свои манеры и

чувствительную натуру, когда требовалось добраться до Глемта - ближайшего городка.

Ибо каждому жителю было известно, что старинный городок - то еще захолустье. Край

мира.

Но не только невиданный транспорт выдавал в путешественниках чужаков: странный

южный говор, бронзовая от солнца кожа и густая черная, пусть и ухоженная, но борода!

Ни в одном из трех соседних государств не носили такое украшение. Даже деревенские

старики в самой заброшенной деревне. По одной простой причине - не росла. Это была

удивительная особенность мужского населения их острова. Многие ученые и богословы

пытались разгадать сию загадку. Но увы. Это по-прежнему тайна, покрытая мраком. А вот

усы - пожалуйста. Росли и были пышными и длинными.

Так что мужчины всех возрастов берегли, холили и лелеяли эту растительность на

своем лице. В моду поочерёдно входили то тонкие «ниточки», то широкие «щеточки».

Сейчас, как писала матушка Елании из столицы, были популярны усы, закрученные в

несколько завитков.

А вот у всадников была черная густая борода, и в целом чужаки обладали пугающей

внешностью.

- Совсем немного осталось, - потянулся в седле один из всадников. Был он

нескладный, словно вылепленный из разных каменных пород

- Так не терпится поскорей жениться? - подколол его второй, с хитрыми глазами и

кошачьими повадками

- Шиаз, лучше уж алтарь, чем погребальный костер, - напомнил ему родич.

И в миг на лица чужаков набежала тень. И, несмотря на жару, оба поежились.

- Ты же говорил... Зен? - не закончил фразу Шиаз.

- Говорил, - кивнул в такт движению Арзен, - но то лишь теория, - и мужчина

поднял сухой указательный палец. - Чистый эксперимент!

- Лучше уж не рисковать жизнью и разрушить наше проклятие женитьбой, - устало

улыбнулся второй всадник.

- Не разрушить, а стать цепными псами императора! - оскалился младший и завелся.

- Стоит только Пресветлому освятить этот брак, как нас будут дергать за ниточки.

Этим разговорам не было конца. Который месяц чужаки искали путь избавления от

оков проклятья своего императора, но, увы, впустую.

- Остынь, - приказал Арзен и поморщился.

- Мяса? - включился в игру нескладный Арзен.

- Бабу! - шлепнул по ноге всадник. - Да такую, ух! - изобразил он фигуристую

женщину.

- Что же ты в столице не хотел, от нас там хоть не шарахались и не убегали с

криком.

Шиаз поморщился, вспомнив намедни их прибывание в деревне. Когда девицы с

криком: «Бандиты!» разбегались во все стороны. Тут никакое хваленое обаяние не

поможет.

- Столичные девки больше на щепки похожи. Тьфу!

Арзен усмехнулся, знавал он вкусы брата. Пышные формы и дерзкий нрав. Только кто

выбирает, когда проклятие, как удавка, уже затягивается на шее? Их впереди ждет

невеста. Его или брата? Решать им. Если она и вправду тихая и болезная, почти

умирающая, как шепнули ее родственнички, то она станет его супругой. Тихая спокойная

жена, что не мешала бы его научным магическим изысканиям - вот предел мечтаний. Но то

бесполезные мечты. Им выбирать не приходится, что пошлет Пресветлый...

- Надеюсь, Извар уже женился на принцессе, - прервал его размышления Шиаз, вот

уж кому...

- Не повезло, - закончил брат.

И оба погрузились в свои мысли. Если у них был крошечный, но выбор, то у Извара,

старшего и наследника рода, его попросту не было. Принцесса и точка. А то, что на

парадных портретах она выглядит как ряженная детская кукла, вся в рюшах, пудре и с

гнездом на голове, так это ничего, можно и глаза не открывать на супружеском ложе.

- Освежимся? - заметив исказившееся лицо родственника, предложил Шиаз, не

любивший слишком долго пребывать в унынье.

Впереди виднелось небольшое живописное озеро. Идеально