Закончив перепалку и привязав коней, мужчины наперегонки бросились к

прохладному озеру, сбрасывая одежду.

Смыв тяжесть дороги в прохладном озере, чужаки отдыхали на отмели. Расслабленно

покачиваясь на воде, утопив ноги в темном илистом дне, кузены вновь разговорились.

- Как думаешь, может?.. - Шиаз не успел договорить.

- Нет, брат, не стоит надеяться. Вряд ли она будет лучше принцессы.

И оба, не сговариваясь, скривились. Старшему кузену не везло. Он был наследником

проклятого рода - а это ко многому обязывало. Да и сам Извар был слишком правильным,

чтобы отступиться.

- Если верить слухам... - продолжил Шиаз.

Всплеск воды. Брызги полетели в сторону младшего кузена.

- Не маленький уже, чтобы верить всяким слухам. Хотя заманчиво, не скрою.

Жениться и овдоветь.

-И от проклятия избавиться, и не стать цепным псом императора... - сладко потянулся

Шиаз, - Решено, она моя! - и брызги полетели в разные стороны.

- Ну уж нет! Мы еще не решили, - не хотел сдавать свои позиции Арзен. - Может, она

мечта моих грез! Увижу и полюблю! - хохотнул младший.

- Да кто на тебя посмотрит, когда буду рядом я! Воин! Ты - книжный червь, -дразнил

его родич.

- Ах так, значит, - подкрадываясь к брату, сообщил Арзен.

И совсем как деревенские мальчишки, они в дружеской потасовке спускали пар от

тяжелой дороги и непосильной ноши.

Заснувшая молодая льера даже не подозревала, что чужаки таким не хитрым способом

решали ее судьбу. Она бы их могла сильно разочаровать... своим здоровьем. Слухи о ее

болезни были сильно преувеличены. Причем преувеличены намеренно.

Многим была выгодна эта болезнь, и в первую очередь самой Лане. После нескольких

лет в старом поместье, девушке не хотелось возвращаться в душную столицу, тетушке -

расставаться с ней, а родителям были бы лишние траты на наряды дочери.

Родители Елании жили близ столицы и использовали любую возможность, чтобы вновь

стать белой аристократией, они мечтали появляться на приемах, вести обычную праздную

жизнь. Они пытались всеми правдами и неправдами вернуться в свет. Словно со смертью

деда указ короля перестал действовать.

Льеру Еланию былое величие рода не трогало, в ее сердце не горел огонь тщеславия

и амбиций. Ей было хорошо и спокойно в полузабытом поместье. И даже когда открылось,

что девушка владеет магией рода, ее жизнь не сильно изменилась. Лишь пара выписанных

учителей да старый наставник прибыли к тетушке, а привычные прогулки сменились

ежедневными занятиями по этикету, истории и магии. Но хитрая льера всегда находила

повод, чтобы прогулять их. Уроки были наискучнейшими, а магию рода она изучила

досконально и просто боялась случайно себя выдать. Ведь тогда ее безмятежной жизни

придет конец. Наставник посчитает ее годной... Годной для замужества.

И льера оттягивала этот неприятный момент. «Долг льеры выйти замуж во благо

рода» - звучал сухой голос тетки. Елания каждый раз порывалась огрызнуться, что же

сама тетушка не выполнила свой долг, осталась одна. Но вовремя одергивала себя.

«Благородная льера обязана держать свои чувства и язык под контролем»

Выбор для бедных, но благородных льер не велик.

Пожелает отец - и пойдет она за древнего старика. Необходимо будет стать чужой

ширмой - и будет она прикрытием для столичных интриг. Перестанут ростовщики

выдавать кредиты - и ее продадут любому тану, который заплатит высокую цену.

Лана давно не строила радужных иллюзий и наслаждалась своей недолгой свободой,

оттягивая призрачное будущее.

И ее побеги к озеру были своеобразным маленьким протестом.

Сбросив послеобеденный сон, Лана сладко потянулась. Протерла глаза, наклонившись

с большого камня, плеснула воды из озера. Скорчила недовольную рожицу, а в маленьком

пруду ее отражение ответило тем же.

На нее смотрела девушка со светлыми янтарными глазами, слегка раскосыми (тетушка

утверждала, что ее прапрабабка была степной княжной), на лице играла хитрая ухмылка.

Девушка ущипнула себя за еще по-детски пухлые щечки, показала отражению язык и

стала разминать пальцы.

С этой игрой в глупую неумеху можно и вправду позабыть все пассы и заклинания.

Надо сказать, что порой ей даже не приходилось прикладывать особых усилий, чтобы

разочаровать наставника. Выходило само. И виной тому природная неуклюжесть и

рассеянность.

Разбитый нос, сломанный стул и оборванная штора - таков итог первой встречи со

столичным магом-наставником.

Всё вышло совершенно случайно, она ведь даже не знала, что этот щуплый

старикашка - ее будущий наставник.

В тот вечер она занималась совершенно обычным делом - скручивала шарики из пыли

и бросала в цель. Скудный бюджет и тотальная экономия привели к тому, что в поместье

было всего две служанки, и, конечно же, они просто не успевали навести порядок. Или

просто ленились.

В этом деле - борьбы с пылью - Лана была мастером: умела правильно найти именно

ту консистенцию, которая не разваливалась во время полета; скатать в нужную форму;

метко бросить, например, в пожелтевший портрет деда или в пустую вазу. В тот раз она

стала метать в щель на входной двери. И дабы усложнить себе задачу, а то в последнее

время стало совсем неинтересно, раскачивалась на стуле.

И вот в самый ответственный момент, когда был создан идеальный снаряд, когда был

настроен прицел, когда рука уже была занесена для броска...

Дверь резко распахнулась. Лана, не удержавшись на стуле, упала, попытавшись

остановить неминуемое, схватилась за тяжелые шторы и на несколько секунд задержала

позорное падение благородной леди, но... Но предательский карниз был слишком стар и

давно обветшал. И, неприлично крякнув, Лана бухнулась на пол, а следом за ней - и

пыльные шторы. К ним в довесок - и часть карниза, причем аккурат на нос молодой льере.

Опомнившись, старичок, конечно, помог девушке, и на ее ошалелый взгляд,

вытянувшись по струночке, сухо представился:

- Герр Тайс Иулаш, маг и ваш будущий наставник.

И в серых глазах старика читалось его разочарование. Первое впечатление было

навсегда испорчено. А Елания и не пыталась его исправить. Ей было выгодно быть глупой

и неуклюжей. Что будет потом, она боялась загадывать.

Но то дела минувших дней.

Откинув непослушную челку, что постоянно лезла в глаза, прищурившись для

верности и зарывшись ногами в илистое дно пруда, Лана приготовилась сотворить

водяного коня. С волнистой гривой, тонкими ногами, быстрого и статного, как на

картинках из ее книг.

Водяной конь поднимается из воды, трясет головой, бьет копытом и красуется перед

хозяйкой. Скачет и брызги летят!

«Хорош красавец. Удался на славу!» - думает Лана.

А теперь, размяв пальцы, пустить его вдаль, проверить свои силы.

Резвый конь только повернул голову, обдал брызгами и пустился вперед.

Только далеко уйти не смог.

Зашипел. Запыхтел. Заискрился. И осыпался белой дымкой тумана. А стоило ему

рассеяться, как Лана плюхнулась в воду.

- Мамочки! - прикусив язык, пискнула девушка. И глаза руками закрыла. Закрыла, но

пальцы растопырила, чтоб подглядеть. Как иначе! Ведь голые...

А посмотреть было на что. Жаль, что далеко и мало что видно, да подобраться

подглядеть не получится... Эх! Ведь жуть как интересно! Настоящая борода это или грязь

с волосами на лицо налипли?

Голые мужчины стояли и настороженно озирались.

Минутой ранее чужаки лежали, разомлев на теплой отмели близ камышей и сонно

перебрасываясь пустыми фразами. Как вдруг на них напало водяное чудище. Да