Прежде чем Ульрик понял, что произошло, старик пожал ему руку, будто скрепляя сделку. Ульрик от омерзения дернулся – ладонь у старика оказалась чистой, без печати, – и бритва оставила на шее глубокий порез.
…Он следил за ней около часа. Медно-рыжие волосы, жилетка в черно-красную клетку, в руке саквояж. Шнурки изумрудно-зеленых кед развязаны и волочатся по земле.
Ульрик приметил девушку в кафе под открытым небом. Незнакомка сидела за столиком и читала книгу. Проходящий мимо официант споткнулся и опрокинул на рыжую горячий кофе. Девушка весело взглянула на смущенного официанта – тот попытался салфетками оттереть кофе с жилетки – и как ни в чем не бывало перевернула страницу.
Не прошло и минуты, как жирная чайка уселась на стол, схватила кекс, к которому было потянулась девушка, и тотчас исчезла за крышами. Незнакомка пожала плечами и сделала глоток кофе, не прерывая чтения, видимо, полагала, что неуклюжие официанты и чайки-воровки еще не конец света.
В тягуче-густых солнечных лучах мелькнула жужжащая точка. Оса, ведомая ей одной понятной логикой, покружила над одиноким господином, одетым в плащ и шляпу – слишком тепло для столь ясного денька, – заложила вираж над черничным пирогом на витрине… и уселась на голову незнакомки в жилетке. Не прошло и секунды, как рыжеволосая, рассеянно поправив прическу, вскрикнула – насекомое ужалило ее в ладонь. Девушка отложила книгу, открыла саквояж, немного порылась в его недрах, вытащила бланк и, морщась от боли, начала заполнять.
Девушка расплатилась и покинула кафе. На пересечении Оловянной и Хромовой неосторожный водитель обрызгал ее с ног до головы мутной водой из лужи. Рыжеволосая этого как будто не заметила и не удостоила хама-водителя – к слову, предупредительно сбавившего скорость перед Ульриком – и взглядом. А чуть дальше по улице девушка сама стала причиной небольшого происшествия.
Проходя мимо маляра, она нечаянно задела стремянку, и несчастный с воплем рухнул вниз. Ведро опрокинулось, по тротуару потекла краска. Потирая ушибленный бок, рабочий стал кричать на девушку, на что та щелкнула пальцами и примирительно подняла ладонь. Маляр нахмурился, извинился и захромал поднимать лестницу.
Она прошла не больше квартала, когда окно на втором этаже многоквартирного дома распахнулось и некто выплеснул остатки чая – видимо, посчитав, что рыжеволосая недостаточно промокла. В довершение она наступила на развязанный шнурок, растянулась на тротуаре и сильно разбила колено. Однако и тут не расстроилась, а вновь вытащила из саквояжа бланк и принялась старательно заполнять.
Ульрик растерянно поинтересовался, не нужна ли помощь, но девушка лишь отмахнулась, не думая подниматься на ноги.
– Ты не мог бы поставить вот здесь подпись? – вдруг попросила она. – Как свидетель?
– Собираешься подать на кого-то в суд?
– Это для отчета.
– Отчета?
– Ну да, в фирму, где я работаю – «Брайан и Компания».
Ульрик сделал вид, будто удивлен.
– Ты никогда не слышал о нас?
– Нет, – щеки Ульрика заалели.
– Ой, я совсем забыла представиться – Ют Бильдерлинг.
И щелкнула пальцами. Впервые Ульрик увидел печать «НЕУДАЧНИК» у кого-то еще.
– Ты неудачница?!
– Мы предпочитаем называть себя брайанами – это не так обидно.
– Прости, я вовсе не хотел тебя обидеть.
Чтобы загладить вину, Ульрик снял перчатку и щелкнул пальцами в свой черед. Перчатки он взял за правило носить не снимая с тех самых пор, как пожал руку декану. С того дня преподаватели словно с цепи сорвались. Не успел Ульрик и глазом моргнуть, как оказался в списках на отчисление.
– Не может быть! – удивилась Ют. – Ты не похож ни на кого из наших, вот это да!
Из недр саквояжа проворно выбрался хомяк и попытался удрать. Ульрик машинально поймал зверька.
– Ой, – воскликнула Ют. – Давай его сюда! Какой же ты непослушный, Грэхем!
– А почему вы, то есть мы, называемся «брайанами»? – спросил Ульрик, помогая Ют подняться.
– Брайаном звали одного из первых, кто получил печать «НЕУДАЧНИК». Парню так сильно не везло, что его имя стало нарицательным. Поверить не могу, что ты никогда о нас не слышал! Вот, держи.
Ют вручила Ульрику визитку.
– «Некоммерческое учреждение «Брайан и Ко», ул. Печная, д. 7», – прочел он. – А что нужно…
…Он услышал детский плач: дальше по улице, у магазина игрушек, безутешно рыдала девчушка лет восьми.
– Я по-потерялась! – всхлипнул ребенок, когда Ульрик спросил, в чем дело.
– Где ты живешь?
– Кро… Кро…
– Кролик? – недоумевал Ульрик. – Крокодил? Рядом с зоопарком?
– Кровельщиков т-тридцать, до… дом восемь, д-дробь бэ…
– Пошли, я тебя отведу, – Ульрик протянул руку. Девочка доверчиво вложила свою ладонь в его… и тут же разжала пальцы.
– Фу, с неудачником не хочу.
Ульрик только сейчас заметил, что после разговора с Ют забыл надеть перчатку. У мелкой вредины, между прочим, оказалась печать «СУДЬЯ». Даже не «ЮРИСТ». «СУДЬЯ»! Откуда проклятой машине это знать?
– Да? И что ты будешь делать?
Девочка зарыдала сильнее.
– Прекрасно, с этого и следовало начинать. Думаю…
…сидевшая за столом блондинка вздрогнула, натянуто улыбнулась и пригласила:
– Присаживайтесь. Я Белинда Пет, директор фирмы «Брайан и Компания». Чем могу быть полезна?
– Хочу устроиться на работу, – Ульрик щелкнул пальцами. На голове у него была каска – охранник дал.
Белинда чуть отодвинулась.
– Впервые у нас? Заполните «Форму 777» и считайте, что приняты.
«Форма 777» предлагала ответить на три вопроса:
1. Имя и фамилия.
2. Год рождения.
3. Адрес.
Выданный Белиндой карандаш, весьма странный: похожий на мелок и, ко всему прочему, красный, на удивление отлично писал.
– Не торопитесь, у нас куча свободного времени. И бланков, – Белинда хлопнула по толстой пачке бумаги, что лежала на столе. – Если хотите, могу дать карандаш другого цвета, у меня есть желтые, зеленые, синие… Какие-то вопросы?
– Я закончил.
Белинда хмуро взглянула на Ульрика поверх очков. Взяла бланк, быстро пробежала глазами.
– Хм. Одну секунду.
Она заправила в каретку печатной машинки чистый лист, и стальное «клац», «клац», «клац», похожее на звуки выстрелов, заполнило комнату.
– Знаете, вам бы не помешало зажечь свет, – учтиво посоветовал Ульрик.
– В этом здании нет электричества, – не поднимая головы, ответила Белинда. – Здесь вы не найдете ни одной розетки.
– Можно принести керосиновую лампу.
– Только пожара нам и не хватало.
– А зачем нужна каска?
Белинда прекратила печатать и мрачно уставилась на Ульрика. Тот приветливо улыбнулся. Еще больше нахмурясь, Белинда вернулась к своему клацанью.
– Вы находитесь в одном из самых загадочных зданий Готтлиба, – неохотно начала она. – Количество несчастных случаев, что произошли в его стенах, не поддается подсчету. Ежегодно, по необъяснимым причинам, – Белинда ткнула указательным пальцем куда-то вверх, продолжая печатать одной рукой, – в крышу попадает несколько сот молний. По этим же причинам в здании запрещено находиться двадцати и более сотрудникам фирмы.
– По каким причинам?
Белинда вновь подняла голову и не мигая уставилась на Ульрика.
– Необъяснимым, – наконец сочла нужным пояснить она. – Распишитесь.
– Двадцати? А сколько нас всего?
– Сложно сказать, количество брайанов постоянно меняется. Вот здесь, пожалуйста. Спасибо.
– Так в чем суть работы?
– С вами никогда не случалось ничего… странного?
Случалось. Тринадцать лет назад. Когда он впервые прошел тест. Потом Ульрик еще не единожды наведывался к лотоматонам, но эффект был тот же.
– Всякий раз, как с