Большая часть книг находилась на втором этаже, заставленном стеллажами. На первом этаже ноздри забивал легкий, но явственный запах плесени и сырости, здесь же было сухо. Пахло старой бумагой и пылью, затхлостью и тишиной. Облезлое зеленоватое сукно на маленьких столиках кое-где оставалось бархатистым – однажды Артем украдкой потрогал его пальцем. Круглые лампы были разбиты, но осколков нигде не обнаружилось – неизвестно почему. Возможно, когда-то их вымели нашедшие здесь временный приют или забрали для неизвестных нужд посетители. Это случилось давно, потому что с того момента, как библиотеку обнаружили жители Зеленого, здесь никто не бывал, кроме них. Артем судил об этом по количеству книг, которое не менялось. Никто не забирал их, чтобы прочитать, сжечь или еще каким-то образом переработать.
Федор чихнул и опасливо зажал рот рукой:
– Черт… Пыльно, как в мешке. Давай быстрее, малец, хорошо?
Семнадцатилетний Федор был старше Артема на два года.
– Хорошо.
Артем быстро нашел нужную секцию. Здесь находились медицинские справочники, специализированная медицинская литература, энциклопедии и практические руководства. Неподалеку была секция, посвященная биологии. Дальше – животноводство, сельское хозяйство, садоводство, огородничество, бортничество… Большая часть этих книг была для Артема бесполезной. Некоторые он не смог бы понять, другие не пригодились бы, даже если бы он их понял. И все же здесь, в этих пыльных от времени томах, таились крупицы знаний, способных помочь ему и другим людям. Оставалось вычленить их, разложить на части и использовать… А возможно, даже сделать новые выводы, найти недостающее (например, придумать замену электричеству – честолюбивая мечта, которую пару лет вынашивал Артем) и создать нечто адаптированное к непростым условиям, которые были для обитателей Зеленого привычными.
Но этим он займется потом, дома, когда неведомая опасность не будет жечь спину. Артем начал кидать в рюкзак подходящие тома. Открыть оглавление, прочитать, пролистать; вернуть на полку или бросить к остальным… Из-за трепещущих крыльев страха, бившихся в груди, работа казалась изматывающей… Нетерпеливые взгляды Федора и Андрея не делали ее легче. «Медицинский справочник», «Целебные травы: советы сибирского целителя», «Китайская медицина на каждый день для каждой семьи», «Кормопроизводство», «Коневодство», «Пиломатериалы», «Неонатология и патология новорожденных животных», «Экология почв», «Радиология в сельскохозяйственной промышленности», «Разведение и выращивание кур»… Половина всех этих книг, ради которых они рискуют сейчас жизнью, окажутся в итоге бесполезными. Другая – породит новые вопросы, а за ответами придется снова возвращаться сюда… Пока есть такая возможность; пока не сделано ошибки, после которой Влад решит, что Артем берет на себя слишком много.
Лоб стал влажным от пота, и Артем смахнул с глаз мешающую прядь.
– Не время прихорашиваться, – буркнул Федор, – давай скорее, а? Мне не нравится это место. У меня от него мурашки по коже.
«Еще бы», – подумал Артем, но вслух ничего не сказал.
– Я почти все взял.
Конечно, это было неправдой – будь его воля, он выносил бы книги стеллажами… Но на обратном пути им предстояло заехать на сельскохозяйственную станцию, а потом встретиться с людьми одной из соседних общин. Влад строго-настрого велел не брать много книг, чтобы не занимать место для овощей и коробок с патронами, которые должны передать соседи. Сейчас в коробках на дне «Мухи» было полно товаров на обмен – консервов или дичи, Артем не знал.
Закинув в рюкзак еще пару книг из сельскохозяйственной секции, Артем быстро свернул за угол, где находились другие книги. К счастью, Андрей был слишком напряжен, чтобы всерьез следить за тем, какие книги летят в рюкзак, а Федор, насколько было известно Артему, с трудом бы прочитал слово, состоявшее больше, чем из пяти букв.
Произведения Тургенева, Толстого, Токаревой и Тэффи оказались надежно прикрыты «Медицинской энциклопедией». Если бы у Артема было время, он бы долго стоял и выбирал книги, а сейчас оставалось лишь смахнуть несколько экземпляров в рюкзак, не глядя. В конце концов, имена на корешках ни о чем ему не говорили, а в чтении наугад таилась своя прелесть.
– Я все. Возьму только пару тетрадей.
– Ура, – буркнул Федор.
Стол библиотекаря стоял рядом с секцией художественной литературы и большим желтым пятном на стене. Артем привычно бросил взгляд на светлый прямоугольник, резко выделявшийся на грязно-коричневом фоне, – возможно, когда-то здесь стоял стеллаж или висела доска объявлений. Все это пространство было испещрено надписями. Когда-то их оставили здесь люди, которые надеялись найти родных и любимых. Одни писали маркерами или карандашами, и такие надписи было уже не разобрать; другие царапали буквы ножом. Артем знал эти послания наизусть, даже некоторые из стершихся – каждый раз, оказываясь здесь, он бросал на них беглый взгляд наудачу.
«Антон и Вера ждут Машу в садовом товариществе „Красные горки“».
«Мама, со мной все в порядке. Иди на север. Аня Гринева».
«Болота на севере в хозяевах. Берегитесь!»
«Витя, я люблю тебя». Без подписи. Возможно, тот, кто писал эти слова, знал, что прочитать их будет некому.
«Группа XZ в порядке. ERT-T в место сбора 5Ф, ждем до 2–12».
Люди, которых Артем знал, иногда погибали или пропадали в лесу… Но почему-то эти надписи, оставленные незнакомцами давным-давно, трогали его сердце и заставляли гадать, что означало таинственное «ERT-T», добралась ли Маша до «Красных горок» и что стало с ней потом (Артем знал, что «Красные горки» давно разрушены – но ведь кто-то мог уцелеть?) и встретилась ли Аня с мамой.
– Там шум какой-то на лестнице, – нервно заметил Федор. – Все, хватит. Идем.
Артем с трудом забросил туго набитый книгами рюкзак на плечо:
– Да, – он бросил прощальный взгляд на исписанную стену и… остолбенел.
В центре вытертой стены он вдруг заметил четкий отпечаток грязной ладони. Дрожа, Артем медленно заглянул за стол. Стоявший за ним стул был опрокинут и лежал на полу, бессильно вытянув вперед одну из ножек – сломанную пополам, как будто от удара о твердое. На ножку налипла грязь.
– Андрей, – прошептал он, не узнавая собственного голоса, – тут кто-то был, смотрите…
Андрей большими шагами пересек комнату, коснулся следа на стене, понюхал пальцы.
– Свежая, – сказал он спокойно, и Артем почувствовал восхищение, несмотря на животный ужас, охвативший его и мешающий соображать. – Не знаю, что тут было, но лучше уходить. Артем, дай рюкзак. Живо. Значит так, сейчас очень быстро…
Пронзительный свист за окном разорвал пыльную, мертвую тишину, а сразу вслед за ним еще один. А потом раздался выстрел.
Глава 5
Кая
Общаться с Владом, руководителем Зеленого, было не самым приятным делом, особенно для должников. Подходя к его дому, Кая чувствовала, как с каждым шагом в ней растет нервозность.
Дом Влада был некогда самым богатым в поселке. Сейчас, обшитый железными листами и укрепленный с помощью камней, с забитыми окнами первых этажей, он был похож на настоящую крепость и выглядел диковато. Не все здесь уделяли столько