Заботливая старушка поспешила отправить супругу со мной попрощаться. Я хотел было просто махнуть рукой, но вовремя заметил торчащий из-за занавески любопытный нос бабули. Придется делать вид, что расстаюсь с любимой. Ну а почему бы и нет? Я впился в губы девчонки крепким поцелуем. Бабка чуть не вывалилась из окна, наблюдая такое прощание.
По пути домой меня одолели не самые веселые мысли. Кто же все-таки выкрал ключ? Из гостей тогда присутствовала только эта сумасшедшая Шамаханская царица. Но она все время была под присмотром и отбыла из замка раньше меня. Если только… ее петух. Неужели он тоже оборотень? От идеи, которая меня посетила, я даже остановил коня. Вроде лишь сидит на шесте да орет, если кто ему не нравится. Но как знать… Конечно, не пойман — не вор, но при следующей встрече стану присматривать за этой парочкой во все глаза. Зря я считал Фаину лишь вздорной красивой бабенкой. Отправлю соглядатаев, чтобы следили за ней и днем, и ночью. Ох женщины, женщины… Ведь еще недавно думал, что они созданы лишь для удовольствия. А теперь под подозрение попали все: нежданно-негаданно обретенная супруга, Настасья Вахромеевна и ее кузина Флора… Что-то Горыныч никогда раньше не упоминал о столь близкой родственнице… Олена? Тоже странная история, надо самому все проверить. Может, они с Саввой на самом деле дети царя Салтана, а быть может, и нет. Мой братец мог начать готовить лазутчиков, когда те под стол пешком ходили. Да еще и чернокожая служаночка. Все появились в поле зрения в тот момент, когда у меня украли амулет. И за всеми теперь требуется приглядывать. Времени для размышлений осталось не так много, нужно действовать.
В замок я вернулся в совсем отвратительном настроении.
У дверей уже ждал слуга:
— Прибыл ваш подданный, просит принять. Говорит, дело очень срочное.
— Веди.
Передо мной появился кот-оборотень. Он грациозно снял шляпу и согнулся в поклоне:
— Повелитель, не посмел бы мешать, но, думаю, такие новости не стоит откладывать.
Этот хитрюга никогда не вызывал у меня особой симпатии. Но то, что он рассказал, было достойно самого пристального внимания.
Кот прибыл из царства Салтана. Где только его не носит! Но сведения оказались действительно важными.
— У царя Салтана нашлась дочь — красивая черноволосая девушка. В доказательство родства она предъявила обруч для волос, который ей оставила мать, умирая.
— Спасибо, Кийс, и правда интересно.
Похоже, это тот самый обруч, который украли у Олены.
Оборотень сузил глаза, голос его зазвучал хрипло:
— Владыка, если бы известия заключались только в этом, я никогда не посмел бы так поспешно вас побеспокоить. Но дочь царя Салтана рассказала отцу, что в вашем княжестве к ней относились очень плохо, издевались, оскорбляли и унижали ее мать. Бедная девушка до сих пор залечивает побои. Царь объявил, что кровью смоет оскорбления, нанесенные его семье. Он решил объявить войну. Его воины, которые за долгие годы покрылись плесенью от скорби, с восторгом приветствуют это решение, достают и чистят оружие.
Я кивнул: новости любопытные… Поблагодарил Кийса. Сказал, что теперь за мной долг.
Когда кот ушел, долго сидел, обдумывая услышанное. Царь Салтан хитер, свою жестокость к жене и детям решил прикрыть благим деянием. Ну и дурак. Я выругался. Однако теперь есть веские основания собрать посольство и предъявить настоящих наследников. Я мысленно усмехнулся: не знает царь, что в наличии не только дочка, но и претендент на престол. Заодно убью двух зайцев. В свиту, которая будет сопровождать меня, возьму всех подозреваемых лиц: супругу с чернокожей служанкой, Свега, Олену, Савву, родственницу трактирщицы Флору… Даже Настасью Вахромеевну прихвачу для счета. Алексу в любом случае придется сопровождать невесту. Он ведь тоже был близок к Любкиному брату. Все окажутся под присмотром. Глядишь, и разберемся, кто враг, а кто друг.
Настроение стремительно поднималось.
Любовь
Я стояла и смотрела вслед уезжающему князю. Поцелуй горел огнем на губах, а тело чувствовало его руки, сжимающие талию, голова кружилась. Запоздало подумала: «Ерунда, люблю-то я все равно одного Федю».
Войдя в избушку, отметила, с какой скоростью Баба-яга отскочила от окна и хмыкнула. Осуждать ее не могу, только что сама проделала этот трюк. Однако старушка весьма энергична.
Яга с интересом рассматривала меня:
— Поразил Кощеюшка. Столько лет ни в какую жениться не желал — и на тебе. Хоть ты мне, девонька, и понравилась, но все равно — удивил. Все-то ждали, что возьмет он в жены Василису Прекрасную аль Варвару-красу, длинную косу. А ты… извини…
Дальше бабка пояснять не стала, но я и так поняла. Не соответствую стандартам.
Она притворно вздохнула:
— Угораздило же правнучка…
Я с энтузиазмом продолжила:
— …заполучить такой геморрой.
Яга взглянула недоуменно:
— Что? Не поняла, внученька.
Похоже, моя метла гораздо образованнее. Я пояснила:
— Тут и понимать нечего. Шишку на заднице.
Бабка покатилась со смеху:
— Ну и уморила! Сегодня же сбегаю к лешему, сообщу, что у него — геморрой. Может, как-нибудь и тебя со старым приятелем познакомлю.
Я поежилась, вспомнив сцену на болоте. Не вдохновляют меня такие знакомства. А бабка продолжила:
— Я поняла! Именно такая супруга, как ты, моему внуку и нужна. А то он раньше времени плесенью покроется. — И вдруг игриво спросила: — Ну и как мой внучек в постели? Вправду так хорош, как молва гласит?
Я аж подавилась. Покраснела и закашлялась. Присела около кота и торопливо начала его гладить.
— Какой красивый!
Тот довольно перевернулся на спину, подставил брюхо и замурлыкал.
Яга хитро взглянула на меня:
— Девонька, чего тут смущаться? Дело житейское. Вот когда я замуж выходила…
Я поняла, что надо срочно менять эту животрепещущую тему, и бросилась к узелку, в котором лежали волшебные вещи.
— Яга Яговна, взгляните, что я вам привезла!
Я развязала платок. Несколько минут в избе стояла абсолютная тишина. Бабка замерла, потом всплеснула руками и запричитала:
— Вот уж не ожидала, что они обратно вернутся! — Она дрожащими руками перебирала вещички. — Не все, конечно, но я рада и этому.
Мне стало стыдно. Я протянула ей гребешок:
— Извините, чуть не оставила себе. Он мне очень нравится.
Бабка замахала руками:
— Да что ты, девонька! И так буду рада, зная, у кого он.
Я с облегчением убрала любимую вещицу обратно в карман.
Налюбовавшись своими сокровищами, Яга повернулась ко мне:
— Извини, внученька, может, и не стоит задавать этот вопрос. Но как они оказались у тебя?
Я правдиво ответила:
— Украла. Но не у вас, а у своего наставника. Хотя собиралась вернуть хозяину.
Бабка Яга поджала губы и некоторое время сидела молча:
— Верю, девонька. У меня ты их украсть и не могла. Слишком молода. Я сама в то время была в юном возрасте, вот и доверяла слишком царевичам да королевичам. Кормила-поила заблудившихся, в