Тектам оказался поистине удивительным городом со смешавшейся в нем самобытностью народов наших двух королевств. Здесь можно было одинаково часто встретить и оборотней в человеческой ипостаси, торгующих с магами на равных, и магов, которые отрицали разумность мне подобных и вели своих рабов на магических поводках. Лично меня подобное лишь злило, но я не мог винить своих подданных, спокойно смотревших на порабощенных сородичей, продавая этим магам еду и разнообразные безделушки: каждый выживал так, как мог.

Я активировал выданный мне артефакт скрытия личины, прежде чем войти в город, не стоит светиться среди своих.

— Цель прибытия? — Высокий стражник из обычных людей просветил меня каким-то артефактом, явно пытаясь выявить сущность.

— Покупка лечебного артефакта, моя жена на сносях, — озвучил я заранее подготовленную легенду. Сейчас на мне была одежда простого мага моего королевства, очевидно не слишком богатого и умелого, чтобы самому справиться с подобной проблемой. Лечебные артефакты у нас часто используются при родах, уменьшая боль рожениц и минимизируя родовые травмы младенцев.

Человек окинул меня пристальным взглядом, подтверждая у себя в голове легенду моим внешним видом и озабоченным слегка рассеянным взором. Его артефакт загорелся едва заметным зеленым свечением, также подтверждая, что перед ним стоит всего лишь слабенький маг.

— Три золотых. — Должно быть, я все же вызвал у него достаточную долю участия, раз он снизил входную мзду на целые две монеты.

Я благодарно улыбнулся, тут же отсчитав мелкими серебряниками нужную сумму, чем дополнительно подкрепил образ того, кто полжизни копил на эту поездку ради здоровья супруги и еще не рожденного ребенка.

Само собой, в город, где заключаются все нелегальные торговые сделки между двумя королевствами, просто так было сложно попасть, так что местные власти предпочитали взимать определенную мзду на входе, чтобы поддерживать порядок в самом городе, а не разбираться потом с озверевшими оборотнями или озлобленными магами.

— Артефактная лавка находится на третьей улице. Советую не вступать в лишние разговоры — оборотни с недавних пор стали более неприязненно относиться к магам-поработителям. — Человек добродушно мне подмигнул и наконец открыл ворота.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Значит, слухи о задумке отца уже прокатились куда дальше дворца — плохо. Хорошо еще, что меня мало кто знает в лицо.

Быстро вошел в город, с интересом осматриваясь. На самом деле оборотни и маги не слишком отличались друг от друга в быту, так что город выглядел вполне обычным. Единственным его отличием от городов Камиланта было действительно значительное наличие здесь магов, которые по большей части смотрели на оборотней со странной смесью презрения и насмешки. Хотелось скривиться и по-детски наивно высказать им все, что я думаю об их странном отношении ко мне подобным, но, конечно, я не стал этого делать. Придет время, и все изменится, если у меня получится перетянуть юную принцессу на свою сторону. Захват трона Астеры — лишь малая часть плана моего отца по объединению двух враждующих королевств.

Я прислушался звериным слухом, пытаясь понять, где расположены торговые ряды с одеждой: как бы там ни было, задерживаться здесь я не собирался. Куплю подходящую одежду и уйду дальше. Большое скопление людей было где-то слева, так что я поспешил в нужную сторону, стараясь не слишком удивляться разномастным прохожим.

— Проходи, покупай, на качество налетай! — Мимо меня прошел громко кричащий зазывала, когда я почти достиг нужного места. В конце улицы уже виднелись красочные цвета базара, а значит, мне именно туда.

Тихий скулеж раненого, пусть и не смертельно, оборотня, который тащился за очередным магом с рожей, полной превосходства, я стоически проигнорировал. Хотя забота о собственных подданных для меня всегда стояла на первом месте, в данной ситуации я не должен выбиваться из образа ради блага тех же подданных. Так что я сцепил зубы и просто прошел мимо, словно ничего не произошло. Однако на сердце все равно было муторно. Если в Астере на каждом шагу будет нечто подобное, я точно не выдержу и выдам себя…

Я попытался абстрагироваться от безрадостных мыслей и сосредоточил все внимание на ярких одеждах пришлых магов, дополняя уже виденные мной образы новыми деталями: почти все они предпочитали яркие цвета, ткани желательно с вышивкой или украшенные как-либо иначе, в то время как оборотни больше любили спокойные, природные тона. Вздохнул. Представить себя в образе мага у меня получалось довольно плохо, но чего только не сделаешь ради пользы дела.

Я быстро заскочил в первую же лавку готового платья, потому что навстречу шли еще двое мнящих себя богами магов. Если быть точным — один маг и одна магичка. Их оборотни плелись за ними на действительно видимых поводках из кожи. Стало противно. К чему эта показушность? Может быть, нам в королевстве тоже надо магов выгуливать на цепи, как они поступают с нами? Плохие мысли…

В лавке сладко пахло каким-то заморским благовонием, прямо указывая на то, что хозяин из Астеры. Колокольчик на двери весело брякнул, привлекая внимание к новому покупателю в моем лице.

— Добрый день, уважаемый! — Передо мной стоял обычной наружности человек с цепким взглядом бывалого продавца. Я невольно выдохнул, радуясь, что не маг. — Чего желаете?

Я осмотрел его одежду — интересная смесь спокойных оттенков оборотней и пестрых деталей магов.

— Мне требуется новый костюм взамен этого. Еду в Астеру — надо соответствовать. — Мой голос не дрогнул, на лице застыло скучающее выражение потомственного дворянина, вынужденного забраться в самую глушь и иметь дело с идиотами вокруг себя. В общем, аристократичное выражение спесивой брезгливости у меня всегда получалось особенно хорошо, хотя было не более чем маской.

— Да, конечно, уважаемый! Сию минуту!

Человек тут же засуетился, начал перерывать ворох каких-то тряпок. Уже через пару минут на прилавке передо мной лежал не то чтобы подходящий наряд, но близко к этому. И все же придется отыгрывать свою роль дальше.

— Что за тряпки? — посмотрел я на одежду как на лохмотья. — Я похож на нищего? Тащи нормальный наряд, а не то…

К счастью, к концу моей фразы человек уже понятливо закивал и продолжать издеваться над собой и им не пришлось. На стол выложили костюм ярких оттенков с вышивкой и золотыми пуговицами, уже больше похожий на облачение аристократа. Да, вот это, кажется, то, что мне надо.

Я схватил одежду.

— Где тут