Добившись своего, эльфийка поблагодарила графа кивком и собралась уйти, когда ее остановило мрачно-предвкушающее бормотание:
— Опять кто-то ломится в дверь.
— Клиент?
— Не похож. Глянешь или мне разобраться доверишь? — почти пропел Адрис, предвкушающий развлечение.
Он снова сменил обличье на «ужас Проклятого дома». Все-таки за век с лишком, пока особняк простоял без живого хозяина, маловато находилось желающих заглянуть на призрачный огонек и развлечь заскучавшего духа до хм… смерти. Нет, поначалу смельчаки и охотники до легкой добычи десятками шли, даже жрецы богов, слишком полагающиеся на своих покровителей, находились. Зря, конечно, полагались. Граф не последним из почитателей Илта как был, так и после перехода в эфирное тело остался. Вот и забавлялся с законной добычей, как лесной кот с мышами, заодно и силу копил. Потом то ли репутация смертельного ужаса выросла, то ли народец измельчал — почти перестали «в гости» к призраку живые заглядывать. Потому, возможно, он и не напал сразу на первую за последнее десятилетие покупательницу. Присмотреться решил, а она его увидела и тоже присмотрелась. И смертным ужасом не прониклась. Поведала свою историю, сказала, что убежище ищет, и покровительства попросила. Однажды рыцарь — навсегда рыцарь, пусть и с иным в посмертии кодексом. Обрел граф Адрис новую цель и смысл бытия.
— Надо посмотреть, — после секундного размышления решила эльфийка. — Напугать всегда успеем. Кушать что-то, как ты верно заметил, мне нужно, и Гулд платить за готовку надо. Не самой же у печи вставать, а то, боюсь, от своей стряпни я быстро тебе призрачную компанию составлю.
— Не то чтобы я был против, но пока лучше поживи, — усмехнулся призрак и истаял.
Тиэль способностями к мгновенному перемещению в пределах особняка, да и в иных пределах не обладала, она вообще была слабой магичкой, зато хорошей травницей и целителем. Бабушка Натиэль как-то в беседе с дедушкой Кералем обмолвилась, что внучка могла бы и выдающейся стать, если бы несла в душе побольше сочувствия к пациентам и поменьше — исследовательского зуда к изучению недугов. Тиэль тогда только мысленно улыбнулась и спорить не стала. У каждого — свое бремя и свой путь.
Глава 2
ВТОРОЙ ВИЗИТ, ИЛИ СИЛА — ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЕ
Дверь особняка содрогнулась в очередной раз от могучего удара. Тиэль приоткрыла створку и изучила уперто-каменную физиономию монументального тролля, возвышающегося над хозяйкой дома. Типичный представитель своей расы — высоченный и массивный, он легко отодвинул Тиэль и вошел, чуть пригнувшись, внутрь. Молча.
Эльфийка тоже не спешила начинать разговор. Стояла, прислонившись к стене, и, чуть запрокинув голову, разглядывала незваного посетителя.
— Милости богов. Значит, так, лейдин, каждую большую луну Димару[2] ссыпаешь три золотых Взирающему, — прогрохотал тролль, первым нарушив затянувшееся молчание. Кажется, бугай был немного смущен, истощенный вид хозяйки дома будил в нем нечто, похожее на жалость матерого сторожевого пса, встретившего новорожденного цыпленка.
— За что? — поинтересовалась ассортиментом услуг, предоставляемых за такие неслыханные деньги, эльфийка. С официальным приветствием — пожеланием божественных милостей вымогателю она не спешила.
— За защиту, — почти мягко пояснил гость и, дабы не возникло недопонимания, ударил кулаком в стену точно над золотой головкой Тиэль.
Кулак вошел в камень, как опытный пловец — в воду, без всплеска и брызг. Зато обратно выходить отказался категорически. Тролль подергал рукой, напряг все мускулы, пытаясь вытащить конечность из плена. Все тщетно. Рука по запястье оказалась намертво вмурована в кладку.
Тиэль чуть подалась в сторону и с любопытством стала изучать феномен, даже потыкала пальчиком в стык между плотью и стеной.
— Как интересно. Ты теперь тут так всегда стоять будешь на защите? А кормить надо или это Взирающий на себя берет, так же, как и контроль отправления естественных надобностей? — посыпались из уст эльфийки «наивные» вопросы.
— Лейдин, освободи. Я лишь посланник, — взвыл бугай, продолжая подергиваться в безнадежных попытках освободиться.
— Я тебя не пленяла, — повела плечиками эльфийка, перестав валять дурака. — Вероятно, хозяину особняка что-то не понравилось в твоем предложении о защите. Или он посчитал, что справится с этой миссией лучше Взирающего. Как думаешь?
— В доме-то справится, а ну как тебе, эльфочка, наружу выйти захочется? — сердито засопел тролль.
— Так и он к особняку не привязан теперь, — просветила гостя Тиэль. — Хочешь, мы к Взирающему вместе визит нанесем?
— Мм… гм, — закашлялся тролль. — Я таких вопросов решать не уполномочен.
— Ух, а ты это слово долго учил? — снова принялась глумиться эльфийка.
— Лейдин, выпусти. Полагаю, Взирающий неверную информацию получил. Сам теперь вижу — не нуждаешься ты ни в какой защите…
— Точно видишь? — заинтересовалась собеседница. — А то лучше тебя на денек-другой тут оставить, с графом Адрисом познакомиться, пообщаться. Это ничего, что он силы жизненные пьет, зато какой собеседник эрудированный. Удивительный чело… то есть призрак. За пару-то суток досуха такого большого тролля не выпьет… Наверное.
В подтверждение слов эльфийки граф в своем наилучшестрашнейшем обличье высунулся по пояс из стены, распространяя вокруг леденящую ауру ужаса и капая на пол серебристыми каплями призрачной крови, медленно-медленно испаряющимися с камней.
— Лейдин! — взвыл перепуганный пленник, оставив всякое притворство и игры в недалекого тупого вышибалу. — Отпусти! Смилуйся! Мы компенсируем беспокойство!
— Другое дело, — одобрила благой порыв гостя Тиэль. — Как думаешь, граф, стоит внять просьбе или пусть с листок[3] привратником поработает?
— Пусть скажет, зачем приходил, — прошелестел голос Адриса в сознании эльфийки, вслух же страшно-ужасное привидение, скептически оглядев «гостюшку», проскрипело:
— Меньше чем за пять золотых не уйдет.
— Семь, семь! — тут же поднял цену пленник и с совсем непритворным ужасом простонал: — Он меня ест!
Тролль снова дернулся всем могучим телом и выдернул руку со звучным чпоканьем, подобно пробке, вылетающей из бутылки эльфийского игристого вина. Кожа от запястья до кончиков пальцев стала не серой, а фиолетовой, словно ее прижгли или проморозили.
— Дому тоже кушать надо, давненько жертв не приносили, — с демонстративной жадностью облизнулся призрак и, погрозив напоследок пальцем бугаю, исчез в стене. На деле, конечно, принял незримое обличье и занял место за левым плечом Тиэль.
Тушу тролля сотрясала крупная дрожь, на пострадавшую руку, подергивающуюся вне зависимости от воли хозяина, он смотрел с горьким ужасом и, кажется, от всей души сожалел о неудавшемся визите. Однако нашел в себе силы здоровой рукой залезть за пазуху и вытрясти на подставленную ладонь эльфийки семь золотых монет. Все, что было в кошеле.
— Теперь, когда недоразумение улажено, — Тиэль кротко улыбнулась, пряча монеты в сумочку на поясе, — я жду