— Цель которой одна — зашибить деньжат, — хохотнул Кэлер, прекрасно понимавший потребность творческой братии, жившей на широкую ногу, в звонкой монете.
— Но зачем Либастьяну черная карта? — поразился Лейм, педантично изучив непроницаемо черное пятно на пластине, просмотрев ее на свет естественного пламени и магического огонька, вызванного для проверки. — Он же рисовал колоду для Пасьянса Джокеров не на продажу!
— Может быть, он не мог увидеть лица той карты, которую должен был изобразить? — предположила Элия.
— Или ее не видим мы, — проницательно заметил Энтиор и не без высокомерия пояснил свою мысль озадаченным родственникам. — В мирах немало существ, доступных для взоров посторонних только тогда, когда они сами этого хотят. Почему бы не допустить, что и изображение такого создания, сотворенное гениальным художником, будет обладать талантами оригинала?
— Возможно, мы неправильно смотрим, — все-таки не оставил мысли о необходимости подбора правильных средств для проявления изображения Лейм. С просвечиванием бог потерпел неудачу, но сейчас его мозг, взяв за основу науку фотографии, интенсивно генерировал технические идеи относительно подбора различных искусственных сред для погружения пластины.
— Я понял!!! — воскликнул Джей, все это время усиленно ерошивший свою светлую шевелюру и доведший прическу до критического состояния а ля 'клубок маленьких, но очень рассерженных змей'. Принц вскочил с кресла и беспорядочно забегал по комнате, почти крича: — Это все кулон-переводчик! Дело в ошибке воспроизведения текста! В записках Либастьяна было что-то, что я тогда перевел как 'тьма и неясность в картах', а на самом деле это название — Теневая Карта! Она или они должны быть в Колоде!
— Прекрасно! — провозгласил Мелиор, с неестественной для себя поспешностью убирая ноги с траектории беспорядочных метаний Джея, от всей души надеясь, что его одобрение поспособствует прекращению движения брата.
— И что о ней написано у Либастьяна? — спросил Элтон.
— Ничего, этого обрывка у меня как раз не было, — сердито признался Бог Воров, картинно разведя руками.
Тем временем Элия забрала у Рика Теневую Карту, и глаза богини изумленно расширились. Но никто не заметил этого, братья увлеченно следили за гастролями Джея, надеясь, что он еще вспомнит что-нибудь интересное. Элия улыбнулась уголком рта и потихоньку телепортировала карту Тэодеру. Таинственный брат едва коснулся пластины и поднял взгляд на сестру. Серые глаза мужчины и женщины встретились, и Тэодер уяснил: сестра, как и он сам, видела не черное пятно, а того, кто был нарисован на Теневой Карте.
Мужчина и женщина обменялись мысленным посланием: 'Мы видели, мы поняли, но пока промолчим. Так лучше' и прервали контакт. Элия пригубила вина, с усмешкой наблюдая за метаниями возбужденного Джея, а невозмутимый Тэодер передал темную пластину в руки Ноута и Ментора.
— Теперь у нас три карты из Колоды Джокеров Либастьяна, — подытожил Элтон, раскручивая и вновь свинчивая ручку одной рукой, а второй отправляя в рот маленькие бутерброды, казавшиеся совсем уж микроскопическим в пальцах двухметрового мужчины.
— Если только больше никто не позабыл о завалявшейся среди прочего барахла картинке, — уточнил Рик, обведя семейство наигранно-подозрительным взглядом из разряда присущих Энтиору-дознавателю, словно считал, что у каждого из братьев в запасе имеется по десятку колод безумного художника и вне подозрений находится лишь сознавшийся добровольно Кэлберт.
— Позабыл — вспомнит, прочистим память, — зловещим шепотом пообещала Элия и потом заговорила серьезно. — У нас есть пророчества, есть вещественные доказательства их истинности, а значит, и свидетельство причастности семьи к величайшей тайне миров. Настало время подумать, что будем делать дальше, братья.
— Конкретные пророчества, касающиеся Джокеров, столь же интересны, сколь опасны, — раздумчиво протянул Мелиор, прищелкнув длинными пальцами. — Мы говорили об этом и прежде, дорогая. Иногда самое безопасное — не делать ничего.
— Мы говорили и о том, что неведение не будет гарантией безопасности, — строго заметила Элия. — Поэтому я созвала Семейный Совет. Пора решать окончательно: стоит ли нам искать информацию о Джокерах и Колоде, или забыть о том, что я вам рассказала, надеясь, что никто больше не пронюхает об этом и беда обойдет стороной.
— Я за поиск! — решительно высказался Кэлберт, хлопнул ладонью по колену. — Только не понимаю, какие беды ты нам пророчишь, сестра?
— Жизнь среди пиратов разбаловала тебя, брат, — иронично улыбнулась богиня. — В мирах всегда были и всегда будут те, кто стремится к власти, и чем власти больше, тем нестерпимей жажда обладания ею, и тем горше зависть и крепче ненависть к тому, кто этой властью наделен. Триаде Джокеров предсказана почти абсолютная власть над Вселенной, немыслимая прежде. Существа из плоти, подотчетные только Творцу. Мечта карьериста! Ради этой мечты можно залить кровью не один Уровень. Но как подобраться к этим могущественным существам, о чьем сошествии вопят пророки вот уже несколько тысяч лет подряд? Если станет известно о Колоде, то те, кто, как мы знаем, входит в нее, да и остальные родственники окажутся в опасности. Мы станем объектами и средством шантажа или просто удобной целью для вымещения злобы от нереализованных амбиций. Поэтому семья должна решить, Кэлберт, стоит ли нам рисковать и начинать самостоятельный поиск членов Колоды, а может и самих Джокеров, или нет.
— Но не станут ли ловушкой для нас слишком активные поиски? — задался вопросом Мелиор, меланхолично любуясь крупным голубым бриллиантом в перстне на безымянном пальце.
— Да, это может послужить своего рода сигналом для тех, кого мы остерегаемся, — присоединился к мнению брата Энтиор, мысля с точки зрения Бога Охоты. В данном случае он был солидарен с Покровителем Интриг.
— Значит, надо искать осторожно, — вполголоса заметил из своего угла тихоня-Тэодер, сцепив пальцы.
— Но все-таки искать! — воскликнул Джей.
Он и Рик — братья проныры — всей душой были за поиски, но осуществлять их с одобрения и при поддержке семьи было бы куда удобнее, нежели тайком. Пока еще сладкая парочка не буйствовала, настаивая на своей точке зрения, с пламенной жестикуляцией и битьем в грудь (свою и чужую) только потому, что на их стороне была Элия. Богиню Любви и Логики, поддерживающую идею поисков, братья сочли достаточно мощным средством воздействия на семью, чтобы сдержать пыл и попробовать добиться своего непривычным дипломатическим путем.
— Сядь ты, чего носишься, как ошпаренный, — добродушно упрекнул вора Кэлер. — В глазах мельтешит. Думать мешаешь.
— А что или кого вы собираетесь разыскивать? — с презрительной недоверчивостью уточнил педант Нрэн.
— Членов Колоды Творца, разумеется! — фыркнул Джей, вняв просьбе брата и, наконец, снова усаживаясь в кресло рядом с Элией.
— Устроите охоту за пророками? — снова презрительно фыркнул принц.
— Нет, вот это действительно