– Владислав Юрьевич, а мы вас заждались! – кокетливо пропела Аллочка. – Вы же не будете нас долго томить сегодня? Расскажите скорей, какие мы молодцы и как классно справились с крупными проектами, и давайте откроем шампанское!
– Обязательно откроем, Алла Алексеевна, – сдержанно кивнул Соколов, снимая пальто и присаживаясь во главе стола. – Обязательно похвалю. Вы и правда большие молодцы. Но для начала на повестке дня срочный вопрос.
Сотрудники заинтригованно уставились на него. Ксюша прикрыла блокнот и тоже приготовилась слушать.
– Нам поручили разработать дизайн-проект кофейни, – объявил начальник.
Неужели? Сердце Ксюши взволнованно забилось, и она с силой стиснула карандаш. Вот бы этот шанс выпал ей! Но разве ей поручат крупный проект? Даже и мечтать не стоит.
– Владислав Юрьевич, ну зачем сегодня о работе? – укорила Аллочка. – Поговорим об этом в новом году, как вернемся с каникул.
– В этом и проблема. – Влад посерьезнел. – Дизайн-проект нужно подготовить к девятому января.
Сотрудники озадаченно примолкли.
– Влад, – хмуро протянула Аллочка, переходя с официального тона на неформальный, принятый в их коллективе между равными, – но это же как минимум неделя работы…
– Это же все новогодние каникулы сидеть надо, – нервно заметила Вероника.
– Я бы и сам взялся, – сказал Влад, – да завтра в Дубай улетаю. Так что вся надежда на вас…
Он обвел пристальным взглядом собравшихся.
– А я на Бали, – торопливо объявила Аллочка.
– А я с семьей в Прагу, – быстро протараторила Вероника, чтобы на нее тоже не рассчитывали.
– Я с друзьями в Сочи – на горных лыжах кататься, – раскрыл свои планы Никита, известный страстью к экстремальным развлечениям.
Остальные сотрудники тоже высказались в том же духе – у кого родственники в гости приезжают, у кого дети на каникулах и уже куча всего распланировано, а кто уезжает из города.
– Вы же сами понимаете – Новый год…
– Может, можно как-то отложить?
– В том и дело, что заказ срочный, – нахмурился Влад. – Если отложим – упустим заказчика. А мне бы этого не хотелось. Проект перспективный, со временем может перерасти в сеть кафе, и тогда мы будем надолго обеспечены работой. Такими предложениями в кризис не разбрасываются.
Все замолчали. Никому не хотелось жертвовать новогодними каникулами ради блага фирмы.
Соколов обвел взглядом притихших сотрудников, всего на миг задержался на неприметной девушке в сером свитере и со скучным пучком на голове. Как ее там? Катя? Даша? За год работы он так и не запомнил ее имени. Исполнительная, тихая, звезд с неба не хватает… Он уже перевел взгляд на сидевшую рядом с ней Риту, как вдруг раздался тихий голос.
– Я могу.
Он даже сразу не понял, что это осмелилась раскрыть рот серая мышка.
– Я могу попробовать, – повторила она, придвинув к себе блокнот. – У меня есть кое-какие идеи насчет кафе.
Да какие там у нее идеи могут быть? Влад не питал на ее счет никаких иллюзий. Она даже себе одежду подобрать не может и теряется на фоне своих ярких коллег. Молодая же девчонка совсем. Сколько ей – двадцать пять, двадцать восемь? А одевается как старушенция. Влад уже хотел отказать ей, как внезапно серую мышку поддержал хор коллег.
– Ксюша может! – горячо заверила сидевшая рядом Рита.
– Она креативная! – поддакнул Никита.
– И исполнительная! – похвалила Вероника.
– А еще она никуда не едет на Новый год, – ехидным тоном сообщила Аллочка. – А старенькая бабушка ей на каникулах не помешает. Правда, Ксюша?
Да они сговорились! Влад оглядел сотрудников и перевел взгляд на Ксюшу, с надеждой в голубых глазах ожидавшую его решения. А, ладно, чем черт не шутит? Да и выбора у него нет.
– Что ж, Ксения, дерзай, – бодро объявил он. – Поручаю проект кофейни тебе.
Сотрудники зааплодировали, а серая мышка смущенно зарделась и улыбнулась. Влад с удивлением задержал на ней взгляд – неужели в наши дни остались девушки, которые умеют краснеть? А улыбка ей идет, заметил он, но тут его отвлекла Аллочка, требуя открыть шампанское и угостить коллектив по случаю наступающего Нового года.
Влад открыл бутылку, разлил шампанское. Зазвучали тосты и поздравления.
За звоном хрустальных бокалов начальник не слышал, как Аллочка шепнула Веронике:
– Зря Ксюшка старается! Влад никогда не обратит внимания на такую серую мышь, как она. И потом, в Дубай он летит со своей Ингой…
Но серая мышь Ксюша это прекрасно услышала и уронила бокал, разбив его на мелкие осколки.
– На счастье, – подавив раздражение, улыбнулся ей Влад.
Ксюша сдавленно кивнула и выскочила вон – чтобы замыть пятно на своем сером свитере.
А в это самое время мимо новогодних витрин магазинов шла интересная блондинка. Ее бы никто не посмел назвать серой мышью. Скорее она была похожа на кинозвезду – в элегантном черном пальто, в красном берете, со стильным платиновым каре.
Проезжавший мимо мажор на дорогой иномарке притормозил и приспустил стекло.
– Девушка, – окликнул он красавицу со спины, пока она рассматривала витрину, – давайте вместе встречать Новый год!
Блондинка обернулась, и мажор вытаращил глаза. Не может быть!
– Я встречаю Новый год с внучкой, – весело ответила та, сверкнув поразительно молодыми голубыми глазами на покрытым морщинами лице. А затем подмигнула ему и двинулась дальше – летящей походкой молодой красивой женщины. Как будто ей было двадцать пять, а не все… Семьдесят пять, не меньше!
– Во бабулька дает! – Мажор проводил необыкновенную даму восторженным взглядом и заметил, что она вошла в магазин женской одежды.
Аполлинария любила Новый год. Она не ощущала на себе давящий груз прожитых лет и с улыбкой смотрела в будущее. Ей нравилось, как с началом декабря зажигаются елочные гирлянды в витринах магазинов, как повсюду появляются пушистые елки и блестящие шары – предвестницы праздника. Она любила наряжать живую елку игрушками, которые хранила с детства, и украшать квартиру к празднику вместе с внучкой. Но сидеть дома взаперти – это не для нее. Поэтому она любила бродить по московским улицам в декабре – среди радостной, спешащей, гудящей толпы. Заглядывала в уютно светящиеся окна кафе, иногда брала кофе навынос. Конечно, куда приятнее было бы посидеть в кофейне в компании внучки, но Ксюша постоянно бывала занята и часто задерживалась на работе. И Аполлинария привыкла к прогулкам в одиночестве и бумажному стаканчику с кофе на ходу.
Сегодня у нее была важная миссия – нужно было купить подарок для внучки. Аполлинария подрабатывала няней у соседей, присматривая за первоклассником Павликом, и как раз сегодня, перед отъездом на новогодние каникулы во Вьетнам, Щегловы выплатили ей жалованье за декабрь. Аполлинария давно присмотрела подарок для Ксюши – красивое платье винного цвета, женственное и романтичное. В таком платье Ксюша непременно встретит своего принца и покорит его сердце. Аполлинария видела, как