— Почему бы и нет? Если подойдете на роль проводницы, возьму в свой отряд с радостью.
Дальнейшее обсуждение было сорвано разразившейся истерикой. Только через полчаса герцогу удалось увести разгневанную, раскрасневшуюся от негодования наследную принцессу, из уст которой не прекращали сыпаться наивные угрозы и детские оскорбления.
Архивариус закрыл рот, облизал пересохшие губы и здраво предложил:
— К чему такая спешка? У нас ведь масса времени. Давайте соберемся здесь же после завтрака.
— Естественно, — тут же согласился асдижон. — Какие могут быть обсуждения, когда у меня до сих пор в ушах звенит.
Архивариус тут же подхватил свои папки и убежал с несвойственной для его сонного вида поспешностью. После этого Бриг Лазан потер ладони и радостно предложил:
— А что, ребята, приглашаю продолжить знакомство в одном очень уютном и милом заведении! Кормят там замечательно, подают лучший чингалийский гремвин. Кроме того, там танцуют несравненные онтарские танцовщицы. Как вам мое предложение?
Однако Невменяемого в данный момент заботило другое:
— Меня больше сейчас беспокоит отношение ко мне ее высочества. Не хотелось бы с первого дня нажить врага в ее лице.
— Об этом не стоит переживать. Конечно, Элиза слишком избалованна, капризна и любит пошуметь без причины. Да и если втемяшит себе что-то в голову — обязательно своего добьется. Но вот действовать силовыми методами она не станет ни при каких обстоятельствах. Уже завтра она начнет уговаривать нас по отдельности.
— И что, вы согласитесь взять ее с собой?
— Конечно нет! — воскликнул асдижон, но тут же печально вздохнул: — Однако отказать ей будет очень трудно. Она умеет подобрать к каждому человеку ключик и ловко этим ключиком пользуется. Ты правильно сделал, что сразу ей отказал.
— Да вроде как и не отказал…
— Что одно и то же. Она ведь надеялась на роль командира, а ни в коей мере не проводника.
— Насколько я помню подобные случаи в прошлом, — покачал головой Алехандро Шиловски, — принцесса может превратить жизнь любого отряда в сущий кошмар.
— Ладно! О трудных и печальных часах нашей жизни будем плакаться потом! — воскликнул Бриг Лазан, вставая. — Так идем веселиться или нет?
Заметив, что все взгляды скрестились на нем, Кремон с напускной задумчивостью произнес:
— Лично я, может быть, и отказался бы, но вот товарищи мне этого не простили бы…
И напрасно Мирта ждала Кремона и Бабу в их комнате, горя желанием поделиться своими впечатлениями от беседы с королевой. Красавица так и уснула на неразобранной, жесткой постели, вспоминая недобрыми словами своего гуляку братца и не менее разудалого любителя злачных мест асдижона Брига Лазана.
Глава 3
Легкая разведка
Ранним утром судьба вновь развела Невменяемого с уснувшей на его кровати Миртой. Видимо, кому-то крепко досталось за нерасторопность, и теперь на входе в королевский дворец их встретил другой, гораздо более свежий и подтянутый распорядитель и с должными нотками почтения сообщил:
— Велено провести вас в апартаменты, более достойные и соседствующие с местом обитания баронетов Шиловски.
— О! — пьяно икнул Алехандро и склонился к уху покачивающегося Кремона: — Ты как раз хотел поговорить с моей сестрой.
— Ведите! — милостиво разрешил молодой колдун, и троица друзей отправилась за провожатым. Покои теперь действительно соответствовали уровню посланника Энормии. Даже баронет позавидовал:
— Каждому по огромной комнате, да еще гостиная! Однако!
— Видимо, это Мирта так расстаралась, — предположил Кремон. — Идем ее будить.
— Идем! — согласился баронет. — А давай ее напугаем?
— Ха! А если она в нас… ножичком бросит?
— Так поставь щит, и все дела!
Однако пугать было некого. Алехандро разочарованно пощупал одеяло и проворчал:
— И где это она шляется?
— Что же, ей на все твое разрешение спрашивать? Могла и возле королевы остаться…
Успокоившись на том, друзья завалились на мягкие широкие постели. И только за завтраком их разыскала разозленная Мирта. Истину выяснили за полминуты, и вскоре к их веселой компании присоединился Бриг Лазан. Оказалось, он тоже жил во дворце и старался на завтрак не опаздывать.
Он сообщил весьма настораживающую новость:
— Принцесса с пристрастием допросила архивариуса, и он вынужден был раскрыть время и место нашей встречи после завтрака.
Мужчины враз погрустнели, но баронетта, когда брат в двух словах описал ей вчерашнюю сценку, сразу же нашла выход:
— А давайте лучше проедемся на место и проведем первый осмотр.
— Гениально! — воспрял духом Невменяемый и обратился к асдижону: — Можем это устроить?
— Запросто! И герцог Райне будет рад прогулке. Я его сейчас перехвачу и отправлю прямо в конюшни.
Проводив его взглядом, Кремон переключил свое внимание на Мирту.
— Рассказывай, чего ты успела насплетничать королеве?
— Это был длинный разговор, — многозначительно улыбнулась красавица. — Пересказывать его долго, а мне есть хочется.
— Тогда ни слова больше! Доедаем — и бегом к нашим рысакам.
Герцог Каррангаррский сегодня был в более благодушном настроении и, когда они встретились на выезде из конюшен, приветствовал всех довольно сердечно и мило.
— Бедняга Ламье, что с ним сделает принцесса! — посочувствовал он брошенному на растерзание архивариусу.
— Да он под крики крепче спит! — хохотнул Бриг Лазан.
Вскоре кавалькада из шести всадников пустила своих животных в галоп и отправилась на юго-запад от столицы. Именно там в глубине гор и находилось начало Великого Пути, который чаще называли Утерянным. Конец или продолжение его разыскивали уже не одно тысячелетие, да только найти их никому так до сих пор и не удалось.
Через час небольшой отряд проехал по широкой расщелине между двух крутых скал и приблизился к черному зеву внушительного тоннеля. Въезд преграждали крепкие ворота, возле которых бодрствовали двое охранников Еще двое появились из небольшого домика, удобно расположившегося прямо в тоннеле. Когда группу с почтением пропустили, Бриг Лазан пояснил:
— Приходится таким образом оберегать глупые головы несознательной молодежи. Время от времени в них просыпается исследовательский зуд, и они толпами ломятся в это место. Конечно, большинство вскорости возвращается: голодные, оборванные и разочарованные. Но сколько сотен ребят так и не вышли из этих пещерных лабиринтов! Поэтому прежняя королева запретила сюда самовольные походы.
Голос Лазана поднимался под самые своды, вызывая гулкое эхо. Эль-Митоланы подвесили по два осветительных шара, и вся группа ехала не спеша, переговариваясь и делясь мнениями.
— Действительно, пробить такой полукруг в горах — невероятные затраты сил и времени! — восхищался Кремон. — А еще ведь укрепили стены дуросовыми плитами…
Мирта тоже была здесь впервые.
— Но зачем кому-то понадобилось проводить такой объем работ? — поражалась девушка. — Восемь метров высоты! Двенадцать в ширину! На чем же они здесь ездили?
Невменяемый вспомнил тоннели и огромные вагоны, на которых ему пришлось пересекать Сорфитовые Долины, и усмехнулся:
— Да уж конечно не на телегах, запряженных похасами. — Он внимательно всмотрелся под копыта