– По идеалу, смену правящей династии. Двоюродный братец, Верховный маг Империи подходящая кандидатура, кстати. Целеустремлённый, честолюбивый. Вспыльчив иногда, считает себя непогрешимым, и то, что всегда прав! Идеальный импульсивный самодур. Примитив! Правда, имеет один серьёзный недостаток. Слишком честен, и блюдёт старые заветы предков. Правда, это не помешало ему воспитать своего первенца в виде исключительного ублюдка. Поговаривают недруги его, что это не родной сын, но всё-таки. Может, какая-то игра, расчёт?! Против такого работать одно удовольствие, не то, что с нынешним правителем. Вернее, даже не с ним, а с его супругой.
– Но ведь с ней нам удалось сладить!
– Ты это называешь сладить?! Она утратила возможность иметь детей, да. Эльфы не спешат идти ей на помощь, тоже пытаются поиметь барыши в этой ситуации, а мы потеряли весь свой вес в Империи, и теперь влачим там жалкое существование где-то на задворках. Нет, это я считаю не достижение. Императрица очень сильный соперник и очень бы не хотелось снова попадать под её раздачу.
– Ну, предложи, тогда, помощь в лечении!
– Ты в своём уме? Вначале всё сделать для того, чтобы добиться такого грандиозного результата, а теперь пойти в обратную? Нет! Тут надо действовать чуточку иначе.
– Как?
– Неплохо бы сделать так, чтобы она нас сама о помощи попросила! Мы не общаемся уже сколько лет на уровне государств. Так, вялая торговля и всё.
– А нам что, нужна Империя?
– Ты забываешь о другой занозе, более опасной, чем предсказуемое государство.
– Ван?
– Наконец-то! Они враги и враждуют между собой на протяжении веков. А враг моего врага мой друг!
– Ага, друг! Таких друзей – врагов не надо! Как нам пройти пережитки прошлого. Память человеческая, зло так просто не забывает!
– У нас и была-то одна единственная стычка…
– Но, зато какая!
– Вот и я о том же!
– Не понял, так мы начинаем работать с этим орденом?
– Надо выйти на контакт, желательно, чем выше – тем лучше. И все новости по ордену прикажи, отправлять с пометкой срочно. – уже повелительным тоном проговорил премьер.
– Слушаюсь, Ваше сиятельство…
* * *
Знакомый кабинет с картинами на стенах с изображением великих заснеженных вершин и величественных горных хребтов. Светлые тона отделки помещения вселяли надежду и радость. За столом два знакомых нам собеседника. Початая бутыль эльфийского вина и два кубка. Из закуски фрукты и печенье.
– Так откуда взялись эти гвардейцы, она сказала? – Император навис буквально через стол над собеседником.
– Только её предположения.
– Ну! – нетерпеливо проронил Император.
– Она находилась недалеко от храма, где будущие гвардейцы давали присягу.
– Кому давали?
– Вроде как, баронету Маринэ, как вашему представителю, Ваше Величество.
– Моему представителю? А кто его делегировал на эту должность?
– Похоже, что герцог Ивалье, он же, как я понял, выписал им и грамоты о личном дворянстве и штандарт гвардии вручил!
– Ага, выписал грамоты, а на присяге сам не присутствовал! И это Криз?! Ты сам в это веришь?
– Ну, может он не хотел по какой-то причине афишировать своё участие во всём этом? Может быть, была какая-то причина для этого?
– Какая?
Маркиз пожал плечами.
– Чего гадать, Тави. Вернётся Криз, и сам всё расскажет.
– А ты уверен, что он вернётся? Вернее, вернётся прежним? – многое в этом вопросе осталось недосказанным.
– Я уверен, что да! Криз не способен на предательство!
– Тогда куда он уехал от каравана? Что об этом говорит Дана?
– Она сама не знает. Видела только, что вечером перед отъездом он был очень рассержен. Говорит, полностью облик поменял, а о чём это говорит, тебе надеюсь, объяснять не надо?
– Ого!!
– Вот вам и "ого", Ваше Величество! Только, что его так сильно разозлило она не знает.
– С этим понятно, но в таком случае меня начинает волновать внезапное усиление клана Маринэ!
– Какое усиление, Тави? Жак давно в конфронтации с отцом. Ну, с официальным отцом, – смутился маркиз – скажем так. Он давал вассальную клятву Кризу, так что он точно за тебя.
– Ты знаешь, а я не чувствую связующего канала. А это может говорить только об одном. Жак свободен от клятвы.
– Не может быть! Что Криз, с ума сошёл, что ли?
– Вряд ли – Император пожал плечами – может, просто так сложились обстоятельства! Но ситуацией, как только она станет известна в столице, старый Маринэ воспользуется обязательно, и вот к этому мы с тобой должны быть обязательно готовы, надо кровь из носа помешать возвышению клана старого маразматика.
Маркиз усмехнулся и лукаво глянул в сторону друга детства.
– Ты уже что-то придумал?
– Вертится в голове что-то, но подумать об этом надо обязательно. Ты мне лучше скажи, что ещё Дана рассказывала?
– Многое чего! О стычке с Ганзами много рассказывала. Там она, кстати, первый раз и столкнулась с этой странной троицей!
– Что за троица? Ну-ка, напомни!
– Наёмник, что впоследствии сдружился с Жаком и стал магистром этого непонятного ордена.
– Да с Орденом не всё ясно. Уж очень необычные он идеи распространяет. Это может быть опасно для государства. Что ещё?
– Этот наёмник является, как я понял с её слов, командиром для всех, хотя официально засвечивался перед всеми именно Жак.
–Да-а-а!!! Интересно!
– В той троице был ещё канн, великий маг Хэрн. – голосом выделил имя мага маркиз – очень непростая, как я понял, личность. Лечил, после стычки, десятки людей, вытаскивая их с порога смерти, при этом силы брал из человеческих жертвоприношений. Кстати, именно он и спас барона Хаувэй.
– Вот же, гадство! Барон точно выжил?!
– Да, Дана это подтверждает.
– Что же, видно боги против его устранения, придётся пытаться с ним договориться. Он, как я помню, хотел жениться на графине Вайдер?
– Да, Ваше Величество! – маркиз всегда прекрасно чувствовал ту незримую нить, когда дружеский разговор перетекал в государственный. – Вы тогда так и не дали своего согласия на этот брак.
– Люди Ивалье всё равно достойны награды. Что же! Дай указание подготовить указ!
– А что в качестве приданного? Ведь вы являетесь её опекуном?
– А давай отдадим баронство Кушера, а?!
– Но тогда барон станет претендовать на графскую корону? – лукаво посмотрел на господина маркиз.
– Ну, мы же знаем, кому от этого будет плохо! – рассмеялся Император. – Мы отвлеклись. Что с этим гоблином ещё не так?
– Всё не так! Он появился ниоткуда. О нём никто ничего не знал до этого времени, и вдруг появился у каннов неизвестный маг, выдающий себя за бродягу, которому бывшие рабы аристократы дают клятву верности, а он снимает или наоборот ставит на них заклинание ещё большей силы, что теперь позволяет им чувствовать себя свободными людьми! Такого ещё в истории не было, так, единичные случаи. И Дана говорит, что в селе он вылечил девушку, которой до этого никто помочь не мог.
– Один лечил?
– А вот мы подошли и к основному блюду. Мальчишка-ученик. Дана говорит, что очень сильный маг разума, но неопытный.