– Ты, необыкновенная!!! – с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.
– Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?
– Э-э-х! – муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники. – Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами "Чёрных" бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город-порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.
– Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли бы. Только людей бы потеряли.
– Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.
– Ключевые крепости?
– Держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно не активен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне вановцы основательно, вот только…
– Что, только? – не поняла герцогиня.
– Такое ощущение, что не к нам они нацелились.
– Империя?
– Возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока не понятно. И, ещё одно. Северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть не понятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних.
– Золотой запас? – оживилась Кастелла.
– Ага! Представляешь, все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван, естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет. Да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.
– А эти-то, что там делали? – удивилась любимая.
Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище.
– Непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Кароллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.
– Ничего себе, а я и не знала.
– О-о-о!! Это ещё не всё!
– И что же?
– Х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену. – Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!
Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место.
– Однако!!! И это всё?
– Нет! Он образовал сначала клан, а затем орден,– и пожав плечами добавил, – или наоборот! И, самое главное, объявил занятую территорию удельным графством. Представляешь?
– А местный герцог?
– Он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Кароллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже императору акт передачи земель представили.
– И, что Тави?
– А вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как, сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались.
– И как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?
– Выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.
– Квартет предпринял попытку вторжения?
– Да. И при этом войско сильное собрал. Но был остановлен, а герцоги по последним данным все погибли при первой же атаке, или попали в плен. Тут не ясно. А вот остатки армии квартета гоняли по степи уже маги Тересса и их воины. Орден только помогал, но в стычки не ввязывался.
– И каков результат? – спросила заинтересовавшаяся герцогиня.
– Маркиз, опытный воин, и понял, что в открытой степи его раздавят, тем более на тот момент магов у него уже не было. Он быстрым маршем стал уходить к горам. Забаррикадировался в ущелье Нарыва, перекрыв узкий вход в каменный мешок.
– А дальше?
– Дальше… Обманул он магов. Оставил прикрывать узкую горловину часть наёмников и остатки гвардии. Бросил лошадей, остатки обоза, большую часть вооружения и по горным тропам повёл через хребет остатки армии. Заслон смогли вышибить только на третий день. Хорошо наёмники и гвардейцы держались. Магам сильно досталось, тем более Тересс не любит магию Земли. У них крайне мало адептов этой школы, а орден на приступ ни свои войска ни магов не отправил. Заслон весь порешили, а из добычи только куча искорёженного хлама и куча раненых. Маркиз вынужден был оставить раненых на волю победителей, они, при переходе через горы всё-равно бы все погибли. Маркиз ушёл и оставил с носом островитян. Те, говорят, разум от злости потеряли, но орденцы не дали казнить раненых, и пленили их сами.
– Интересно всё закончилось. Неожиданно!!!
– А и не закончилось всё на этом как ты думаешь! Представляешь. Ведь многие свои войска готовили попробовать счастья в борьбе с удельным графством. Говорят, даже Маринэва соорудил экспедиционный корпус, но его младший сын пощадил.
– Младший сын?
– Командовал войсками его старший брат. Не понятно, что там произошло, но Маринэва отступил. Не только этот герцог отметился. Были и другие. Вернее он потом тоже своё взял, но уже пользуясь покровительством сына, который оказался одним из руководителей Ордена.
– Как это?
– А вот так. Герцогства квартета оказались не только без легитимных хозяев, но и без войск.
– О-о-о как? Весело. Маринэва рванул к квартету?
– Ну, рванул это сильно сказано, а вот, используя свою лисью сущность, смог договориться с младшеньким своим, и, взамен на признание Ордена и материальную помощь, получил возможность провести свои войска по наиболее короткому пути, через степь в земли Квартета. Правда, он был там вторым из герцогов, кому такое удалось. Я имею ввиду, провести войска через Кароллой. Но факт остаётся фактом, семейное древо трёх герцогов из квартета, прервалось.
– А четвёртый?
– Четвёртый… Там какая-то мутная история. Не проверенные данные. Вроде как женился, или был казнён, или и вовсе погиб в первой стычке, но его домен разграблению не подвергался. Там оказался граф Хэренкок со своим отрядом "Волков", и его побратим Маркиз Ланский. Они не дали уничтожить родственников и наследников молодого герцога, но пока там командует маркиз. Одно герцогство прибрал к рукам Маринева, остальные два – собутыльник и друг маркиза Ланского, герцог Валенский. Перекрой карты империи обеспечен,