– Говорят и гобла оставил молодой Вар.
– Есть такое. Тоже тренировать будет, но уже пехоту. Самого опытного оставил и самого въедливого. Нудный, голос скрипучий, наглый, так и норовит своей палкой тебе в живот кольнуть.
– Скажи честно. Какие у тебя планы на сына?
– Жену я ему подобрать не могу, и не надейся. Он сам уже подсуетился. Вот ребёнка родит, тогда посмотрим, если сам захочет. Баба человечка, и к тому же из благородных. А так, у его господина талант своих людей беречь и расти давать. А наше племя вырождается. Мы вновь начинаем проливать кровь соплеменников. А так и до большой войны недалеко. А привести это может к гибели всего племени. Междоусобица, худшее зло из возможного.
– И чего ты хочешь?
– Уведу род, кто согласится к господину сына. Задачу поставил ему оговорить с хозяином такую возможность. Землю продам соседям, а сам уйду. Кто захочет, тот со мной уйдёт. Никого силком тащить не собираюсь.
– Меня возьмёшь?
– Если сам захочешь!
– Пустить по степи слух можно?
– Слух пусти, но пока конкретики не будет, ничего обещать не собираюсь. Как там всё выйдет, одним богам ведомо. Ну что, ещё по маленькой?
– А чего по маленькой. Наливай по края, чай не расплескаем. Твой-то какой маршрут наметил?
– К печальным зайти сначала хотел, но пока окончательно не решил. Орден свой в Кароллое искать будет, а до него и по реке добраться можно. Сейчас апрель, море неспокойно. Решил до Кароллоя по реке подниматься, по границе с Ваном.
– Почему с Ваном?
– Со стороны Чёрных и Ергонии сейчас заварушка, и соваться туда себе дороже. Хотя именно там расстояния меньше намного.
– А та сторона хоть судоходна?
– Говорят, что да. Капитан, вроде бы по молодости ещё юнгой туда ходил. Но всё время на вёслах, потому и хочет сын к «печальным» зайти, чтобы движитель приобрести.
– А маг?
– У него один есть. Пересадит, а может и просто на рейнджере поднимется, но туда много бойцов не взять, и так орков на вёсла посадил. Но вроде бы никто не возмущался!
– Ага, возмутишься тут, когда на плечах легендарная кольчуга предков из чешуи дракона! Дураков нет!
***
Спальня. Любовники, хоть и семейная пара. Интимное гнёздышко, разгоряченные тела. Отдых.
Лёгкое вино и тихий шёпот разговора.
– Выдвигаться решили завтра. Со мной сотня гвардии и девочки для компании.
– Сотни-то не мало? – взволнованно раздался чуть громче мужской голос.
– Да нет! Тави, милый! Сам посуди. Ну, что там мне может угрожать? В герцогстве спокойно. Молодой герцог принёс тебе клятву.
– Ага, за сорок миллионов золотом и преференции в торговле сроком на столетие. – пробурчал муж.
– Глупый, не на то обращаешь внимание! Он САМ или его убедили гордостью пожертвовать ради народа. Сам пришёл, и гордо предложил.
– Продаться.
– А тебя что не устраивает? Голос в совете. Сильное герцогство. И сильное в том числе и в военном плане. Орден ему гарантирует поддержку, а как они умеют держаться за меч все видели.
– Да не ворчу я. Просто мне самому трудно в это поверить.
– Но он же не во всеуслышание условия договора озвучил! А только тебе, тет-а-тет. Кому от этого плохо? Но мальчик учится, и вменяем. А с какой силой и упорством он поднимает свои земли после нашествия? Твои деньги он не в столичный замок вкладывает, хотя у него и такой есть, от родителя достался. Он людей устраивает. Цены на рынках на рабов взлетели. Скупает всех, в том числе и других разумных, даже светлых эльфов купил. Люди и разумные, это главный товар. А вот то, что он разрешил строить храм этой богине, что возносит Орден, вот это настораживает. Орден против рабства, а у нас все государства на этом принципе построены. Угроза существующему строю. Вот один из вопросов, который я намерена решать. Пускай на своих землях любые порядки устраивают, а вот смущать головы обывателям давать нельзя.
– Кого с собой берёшь?
– Всё тех же. Лауру, Дану, и Марьян с её питомцами. Человек вроде о десяти сопровождающих разговор вчера шёл.
– Как она?
– Оклемалась после родов.
– С имением что?
– Так и не поняла. Вроде, в начале, всем от неё что-то надо было, а как она в ордене отметилась, так резко и отстали. Она молчит. Пожимает плечами и говорит просто, что отстали. Но мы-то понимаем, что пока нож к горлу желающим чужого добра не приложили, те не успокоились. Но убийств не было. Так то.
– Это не ответ. Надо разобраться. Поговори с ней открыто, тебе она врать не решится. Детей на девочек оставит?
– Да, с этим проблем нет.
– Понял, что Лаура? Как у них дела с Кризом. Ивалье не тот человек, который даёт собой управлять.
Императрица тихонько засмеялась.
– Это вам только так кажется! Мягкий как ягнёнок. Кстати, она в положении и требует от меня, чтобы ты дал разрешение на брак. Говорит, что одной удочерённой девочки хватит, теперь ей простого счастья хочется. Правда…
– Что опять?
– Ты бы видел, что она с клинками вытворяет. Думаю, не появись тогда Ивалье с Мартином, Верховного она бы просто нашинковала.
– Кстати, Верховный. Хотел тебе сказать.
– Что?
– Он к сыну, Мартину ездил. С Ку, кстати. И знаешь, кого он там встретил? – императрица вопросительно выгнула правую бровь. – Фон Шаурлица, барона Куц. Не удивляет?
– Боги! И Кароллой до сих пор на месте?
– Представь себе, да. Рассказал, что очень душевно под крепкое вино посидели до утра. Расставили все точки над i! Но не это странно, что недавние враги не поубивали друг друга, а вот, что там делал спецпредставитель государства магов? В графстве, требующим признать его удельным? Вот, что меня больше всего интересует.
– Узнаю. Самой интересно. Слушай, а нам вообще нужны Терессцы?
Император задумался.
– Сразу и не скажу. Как союзники они хороши против Ван. И, главное, порталы. За них и прошлое позабыть слегка можно. В остальном, выгода не так и очевидна. Святоши их не переваривают. Потому возможны трения с одной из сильнейших религиозных организаций. Попробуй на месте разобраться. И сама там решение принимай. Любое твоё видение ситуации для меня важнее всех аналитиков двора вместе взятых.
– Поняла. Теперь давай разберёмся, что с Ергонией делать. Что обещать Ордену?
– Во-первых, безопасность на то время, пока их войска будут находиться в герцогстве. Ну, и… – император задумался, – узнай, что запросят. Если нам будет выгодно, соглашайся немедля. Они хитрые бестии, могут потом ещё чего дополнительно запросить. Но сразу оговорись. Помощи от короны не будет. Этот поход их личная инициатива и никак по-другому.
– А если потребуют вступление в гвардию.
– В твою! Пусть штандарт, врученный им Иволье, оставят у себя.
– Это большие привилегии.
– Ергония, вот привилегия. Если