Наружу я выбрался на закате. Стемнело быстро, но облака по-прежнему отсутствовали - я стоял под звездным небом. Выглянула луна, вернее, месяц в виде буквы "С", сильно наклоненной влево. Знакомого ковшика Большой Медведицы я не нашел, а других созвездий не знал. Зато неизвестные звезды светили ярко - по крайней мере, дорогу я видел хорошо. Иссушающий жар сменился приятным теплом.

Исследование местности затянулось. Дорога петляла, месяц потихоньку перемещался по небу, а я все шел и шел. Иногда казалось, что за следующим поворотом я увижу что-нибудь новое, но взгляд опять упирался в каменные склоны.

Мой путь закончился неожиданно: тропа уперлась в скалу, а точнее, во вход, закрытый черной плитой. Я честно ощупал и простукал преграду, но не нашел ни ручки, ни замочной скважины. Собственно, я не обнаружил ни малейшей щелочки и совершенно не понял, как в принципе убирается плита. Но дорога вела именно сюда - значит, дверь просто обязана открываться!

Разумеется, я мог развернуться и уйти, но решил подождать хотя бы до рассвета. Обидно уходить ни с чем, и я почему-то надеялся, что смогу раздобыть тут пищу.

Надежда меня не обманула, да и ожидание не затянулось. Из черноты появился человек в белом, с белым же то ли ранцем, то ли рюкзаком за плечами. Причем, плита постоянно оставалась на месте, а незнакомец как-то просочился сквозь преграду.

Белый был на голову ниже меня, выглядел совсем щуплым, и оружия в его руках я не заметил. Какой смысл бояться такого недомерка? Не обращая внимания на появившегося, я подошел к черной преграде и пощупал ее - плита осталась такой же ровной и твердой.

Не менее интересным оказалось поведение незнакомца. Он словно знал, что я сижу у входа, и ничуть не удивился. Совсем не опасаясь меня, белый повернулся к входу и что-то прокричал на незнакомом мне языке. Судя по голосу, я имел дело с мужчиной.

В ответ из черноты вылетел белый тюк с лямками, похожий на тот, что нес мой новый знакомый, только чуть большего размера. Закутанный в белое мужик начал жестикулировать, объясняя, что мне следует взвалить на плечи эту поклажу. Я недолго подумал и сделал так, как он хотел. Похоже, меня наняли в качестве носильщика.

Как известно, бескорыстный труд - явление крайне редкое, и работа предполагает оплату. Именно на вознаграждение за переноску тяжестей я и рассчитывал.

Белый меня точно не боялся, спокойно шагал впереди, лишь изредка оглядываясь. Его лицо я рассмотреть не мог: рассвет еще не наступил, а всю голову моего спутника укутывала ткань, оставляя открытыми только глаза. Тюк, сначала показавшийся легким, ощутимо оттягивал плечи. Однако я упрямо шагал за белой фигурой, справедливо предполагая, что платить мне будут лишь за выполненную работу.

Увы, я отвык и от долгой ходьбы, и вообще от физического труда. Когда передвигаешься на машине, а на работе имеешь дело с бумагами, трудно поддерживать мышцы в тонусе. Когда-то я был высоким стройным парнем, а сейчас изрядно заплыл жиром. Поэтому мне пришлось тяжело.

Солнце взошло уже после того, как мы прошли мимо моей пещеры. Ночная прохлада начала сменяться теплом, которое грозило перерасти в жару. Зато я смог лучше рассмотреть своего работодателя. Под легкими штанами и длинной рубахой угадывалась щуплая фигурка. Маленькие ноги, обутые в кожаные сандалии шагали уверенно и, на мой взгляд, слишком быстро.

Я начал подумывать о привале, но тут мы пришли. Дорога уперлась в знакомый черный вход размером с обычный дверной проем. Мой спутник остановился и знаками начал показывать, что я должен снять тюк с плеч. Разумеется, я с радостью это сделал. Работодатель наполовину скрылся за черной плоскостью и вернулся, держа в каждой руке по небольшому предмету. Он положил их на камни, подхватил мой тюк и исчез за преградой.

Все эти действия прошли в молчании. Похоже, белый прекрасно знал, что мы говорим на разных языках. Я на всякий случай потрогал твердую черную плоскость и рассмотрел то, что оставил исчезнувший спутник. Расплатились со мной узелком величиной с кулак и бурдючком объемом литра в полтора.

Бурдючок был когда-то мелким животным - большой крысой или маленьким кроликом. Кожа, некогда обтягивавшая одну из лап, оказалась загнутой и завязанной кожаным шнурком - несомненно, я обратил внимание на аналог бутылочного горлышка.

Я осторожно развязал узел и поднес открытую емкость к носу - приятный кисловатый запах защекотал ноздри. Отбросить сомнения и попробовать напиток на вкус оказалось нелегко. Наконец, решимость победила осторожность, и я отважился сделать глоток. Кислинка в густом напитке присутствовала, а в остальном вкус не поддавался точному определению. В нем чувствовались орехи и мука, сливки или неизвестный жир - кажется, мне дали коктейль, содержащий уйму питательных веществ. Сделав еще пару глотков, я понял, что чувство голода исчезло.

В узелке были зерна, весьма похожие на пшеничные.

Похоже, жизнь налаживалась. Да, казалось странным в наше цивилизованное время попасть в безлюдную каменистую пустыню и из менеджера по продажам автомобилей стать носильщиком. Однако каждого человека в первую очередь волнуют не странности, творящиеся вокруг, а наличие еды и питья. В этом смысле, по сравнению со вчерашним днем, ситуация улучшилась кардинально.

* * *

Солнце поднималось все выше - следовало поторопиться и идти в пещеру.

В знакомый проем я вошел, когда вокруг уже стояла густая жара. Наверно, следовало спуститься вниз, попить и помыться, но сил не осталось совсем. Я выпил еще три глотка коктейля и лег на камни. Питье явно не обладало тонизирующими свойствами - сон пришел сразу.

Разумеется, такое послабление самому себе не осталось без последствий: меня разбудили сухость во рту и боль в отлежанных местах. Особенно ныло правое плечо. Следовало исправлять ситуацию, и я отправился купаться.

Во всем есть положительные моменты. Путь вглубь пещеры довольно долог, но за это время разгоряченное тело успевает остыть, и купание в холодной