«Институт – полусекретная организация, замкнутое сообщество, по мере сил занимающееся исследованием Улья, зараженных, вируса и всего, что связано с этим миром. Институтские знают множество секретов и тайн Улья, но делиться ими с другими иммунными не спешат. Тем не менее какое-то сотрудничество с администрациями крупных стабов имеет место – в противном случае сложно объяснить уважение, с которым к людям из Института относятся во всех цивилизованных поселениях. Кроме того, Институт практически наверняка обменивает информацию на ресурсы. По слухам, люди Института сотрудничают с килдингами в области изучения Улья, но это никак не доказано. Вообще, какой-либо подтвержденной информации об Институте нет. Точно можно сказать только, что такая организация есть, обладает развитой сетью филиалов и является практически единственной силой, способной организованно действовать в Улье».

Айвэн проснулся без будильника. Свесил руку с кровати, нащупал обрезиненный корпус смартфона, щурясь от света дисплея, поднес его к глазам. Кажется, пора вставать. До встречи в «Веселом трейсере» еще три часа, но перед этим он планировал заскочить к Лысому.

Едва не вывихнув челюсть зевком, он встал с кровати, натянул штаны и на ощупь ткнул в ноутбук, выводя его из спящего режима. Включил колонки, запустил проигрыватель и, почесываясь, поплелся на кухню. Вслед ему тоскливо захрипел из колонок Том Уэйтс.

На кухне Айвэн вылил в большую выварку воду из пластиковой канистры, открыл вентиль газового баллона и поставил выварку на огонь. На соседнюю конфорку примостился старый, помятый чайник.

Ожидая, пока нагреется вода, охотник оперся о подоконник и прижался лбом к оконному стеклу.

На невысоком заборчике, когда-то отделявшем от дороги палисадник, большим шерстяным шаром застыл нахохлившийся рыжий кот. У круглосуточного ларька-разливайки – Мекки для опустившихся рейдеров, – опершись о стену, блевал какой-то доходяга. Неподалеку выясняли между собой отношения два его товарища. Видимо, поняв, что консенсуса в дискуссии не достичь, один из них – невысокий плечистый крепыш – заехал своему оппоненту в зубы. Тот упал. Крепыш постоял, покачиваясь, над телом поверженного противника, сплюнул в пыль и, покачиваясь, двинул обратно к ларьку.

Идиллия.

Потрогав воду в выварке, Айвэн обернул ее ручки тряпками и поплелся в ванную.

Воды в дальних домах, примыкающих к периметру, не было. Ее приходилось заготавливать впрок, набирая из колонки неподалеку. В те дни, когда Айвэн занимался хозяйственными делами, он чаще, чем обычно, поминал неработающий лифт незлым тихим словом. Правда, больше по инерции. В конце концов, и в худших условиях жить приходилось. Здесь по крайней мере есть чем и в чем мыться. Уже почти рай. А когда тащишь домой канистры, полные воды, единственное, что тебе грозит, – сорвать спину. И даже никто по тебе не стреляет. В местах, где Айвэну доводилось бывать, шансы вернуться с мутной водой, которую даже перед помывкой требовалось долго и нудно дезинфицировать таблетками из аптечки, и остаться лежать под палящим, тропическим солнцем с дыркой в голове, оставленной пулей вражеского снайпера, были примерно одинаковыми. Так что нечего жаловаться.

Вымывшись, он пришлепал на кухню, залил водой из закипевшего чайника растворимый кофе в кружке и опустился на табурет. Голова была чумной, а настроение – отвратительным. То, что произошло вчера, было самым крупным происшествием с самого момента рождения отряда. Да, трейсеры гибли и раньше – все же не самая безопасная работа в Улье. Но гибли они так, как погиб Кол, в клыках и когтях чудовищ. И никогда у отряда не было таких чудовищных потерь, как вчера. Что ж это за мрази-то были, а? Узнать, найти и размотать.

Если бы не явное стремление взять кого-то из них живым, можно было бы предположить, что это были обычные бандосы, даже не обязательно муры. Просто какие-то отморозки, которые решили поживиться с трейсеров. Но тогда отряд лег бы там весь. Без вариантов. Эх, хреновое у него предчувствие. Кто же это мог быть?

Глотнув горячей бурды из кружки, Айвэн потянулся за смартфоном. Запустил мессенджер, проверил входящие, прочитал сводку новостей в общем чате и только тогда вспомнил о странной записке. Скривившись, охотник поднялся, сходил в спальню за листком и, снова расположившись за столом, отправил запрос владельцу указанного в записке идентификатора.

Запрос приняли почти сразу же. Еще несколько секунд – и гаджет зажужжал, сигнализируя о входящем сообщении:

«Есть важная информация для тебя. Связана с тем, что ты ищешь. Жду в «Пегасе» сегодня в одиннадцать».

Бывший наемник задумчиво хмыкнул. Интересные дела. Таинственный некто знает, что он ищет, и готов поделиться информацией, но при этом не может узнать его сетевой идентификатор и мнется в подъезде, бросая окурки на пол. Забавно. Особенно учитывая, что и сам Айвэн не смог бы четко сформулировать, что он ищет. Осведомленные товарищи. Больше всего на блудняк какой-то похоже. Но в «Пегас» сходить все же стоит. В пафосном заведении, расположенном в самом центре стаба, опасаться ему нечего – там и у самого кабака охрана в порядке, и патрули рядом постоянно околачиваются, охраняя покой зажиточной публики. Так что подставы бояться не стоит. Или все же стоит? Черт его знает. Да нет, чепуха. Если кому-то позарез нужно его достать – он это сделает в менее оживленном месте. Хотя бы в этой квартире. Или на выходе из нее. Да, дверь крепкая, да, растяжку на дверях и короткий дробовик под кроватью никто не отменял, но в Улье с его Дарами, будь они неладны, есть тысяча и один способ добраться до человека, когда тот этого меньше всего ожидает.

Кстати, о Дарах. Глянув на часы, охотник быстро допил кофе и принялся собираться. Пора к Лысому. Раз нарисовалась еще встреча в «Пегасе», нужно подкорректировать расписание.

Вернувшись в спальню, Айвэн быстро натянул «прогулочные» карго-штаны, сунул в кобуру пистолет и повесил на пояс нож. Обулся, затянул потуже шнурки на ботинках с высоким берцем. Подумав, надел легкий бронежилет сверху футболки. От чего-то серьезного не защитит, но от шальной пули или удара ножом – вполне. Внутри стаба этого обычно достаточно. Накинул куртку «софтшелл», вжикнул «молнией», застегнувшись так, чтобы скрыть бронежилет. Во внутренний карман засунул флягу с живчиком. Проверил запасные магазины и двинулся к двери, забрав по пути смартфон со стола. Гранату от «дежурной» растяжки