– Вы что делаете? – опешила Альтая, когда мы с Вилеей установили три кресла и уселись. Появился стол, и моя хозяйственная жена начала разливать чай.
– Готовимся, как нам и было сказано, – спокойно ответил я. – Присоединяйся. Смысл стоять, когда можно не стоять? В ближайшие пять часов мы никуда не пойдём.
– Да объяснитесь вы уже! – Альтая явно была на взводе.
– Когда мы выступали за первый курс, то уже через минуту были в нужной точке, – пояснил я, отпивая чай. – Учитывая, что мы никого из своих соперников не убивали, истинные демоны наверняка знают о нашей скорости. Они к этому обязательно подготовятся. Активируют все свои артефакты, установят защиту, начнут напрягаться, выискивая нас в лесу. Но мы не явимся к ним. Ни через минуту, ни через час, ни через четыре. Это же истинные демоны. Резвые, нетерпеливые, борзые. Неужели ты думаешь, что они смогут держать концентрацию так долго? Лично я в такое не верю. Когда пойдёт пятый час безделья, кого-то из них начнёт накрывать от скуки. Как учил наставник Герлон, если противник нервничает, он уже проиграл. Так что советую тебе найти в себе силы успокоиться. Бери пиалу и устраивайся поудобней. У нас появилось время, так что я наконец-то смогу закончить пересказ первого тома истории твоего племени.
Духовное зрение, как и в прошлый раз, показывало только три крепости из пяти, но сегодня нам повезло: противников удалось обнаружить сразу. Судя по тому, как встали, они действительно готовились отражать атаку. Когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало соревнований, в ход сразу пошли защитные техники, купола, а также несколько неприятных печатей, взрывающихся, если на них наступить. Даже не замедлить – уничтожить. Неплохо подготовились. Но что мне больше всего нравилось – вся пятёрка была ближе к зверям, чем к демонам. В том смысле, что средоточия у них не было – его заменяла звериная сущность.
– То есть вы серьёзно? – Альтая перебила меня, когда после гонга мы даже не дёрнулись. Разве что Вилея глаза закрыла: слушать чушь про историю племени Рин ей не хотелось.
– Альтая, как ты относишься к пути демонов? – вместо ответа спросил я. Мы находились под защитной формацией, так что наш сопровождающий не должен был слушать. Видеть – да, слышать – вряд ли. Всё же правильно я поступил, обновив свою защиту.
– Это… слишком личный вопрос! – Альтая неожиданно смутилась.
– В смысле, личный? Ты либо ешь чужую силу, либо не ешь! – Вилея открыла глаза. Темы, касающиеся еды, моей жене всегда нравились. Тем более такой особой еды.
– Для чего тебе эта информация? – Альтая решила уподобиться мне и начать отвечать вопросом на вопрос.
– От неё зависит, что мы будем с тобой делать. Если кто-то наивно полагает, что может убивать пятёрку наших четверокурсников, он глубоко ошибается. Я, конечно, не являюсь большим поклонником школы Синего Лотоса, но в ней неплохие преподаватели и забавная библиотека, знания из которой я хотел бы заполучить в свою коллекцию. Поэтому мне придётся отстаивать честь школы. Единственный способ это сделать – убить тех, кто находится в лесу. Вот только простое убийство – слишком расточительное занятие. Энергию нужно поглотить, дабы она пошла в правильное русло. Можно сказать, что таким образом эти твари искупят свою вину перед нашей школой. Если ты идёшь путём демона – пойдёшь с нами. Нет – останешься здесь, мы сожрём этих тварей сами.
– Вы собрались вдвоём справиться с подготовленной пятёркой, у которой нет ограничений в артефактах и техниках? – Альтая явно мне не поверила. – Мало того что справиться, так ещё и поглотить их средоточия?
– Сущности, – уточнил я. – Наши противники не демоны в чистом виде. Это, скорее, сильно изменившиеся звери, почему-то приобрётшие форму человека. И да, собираемся. Ты с нами или ждёшь?
– Я… Да, я с вами! – настолько «уверенно» произнесла Альтая, что я ей совершенно не поверил.
– Ты хоть раз ела сущность зверя?
– Не только зверя, но человека и даже демона! – вновь с какой-то странной интонацией ответила Альтая. – Когда мы пытались сломать барьер, чего мне только не приходилось делать!
– Но тебе после этого становилось так плохо, что от любого воспоминания кружится голова и тянет вырвать? – Я описал свои симптомы в первые минуты после того, как пришёл в себя. Поглощение сущностей, конечно, даёт мощный всплеск силы, но сам процесс… Судя по тому, как задышала Альтая, я угадал. Она такой же «поглотитель», как и я.
– С этим понятно. Покажи, пожалуйста, контроль вихрей энергии в теле. Это нужно было сделать ещё вчера, но я не знал, какой нам выпадет жребий. Если бы нас отправили на защиту, пришлось бы просто всех убить без поглощения.
– Мне не нравятся твои просьбы и вопросы, искатель Зандр! – Альтая стала мрачной. – Ты ведёшь себя как старший! При этом ты младше и физически слабее меня! То, что ты выиграл у меня в изготовлении артефактов, ничего не значит!
– Тоже мне, нашла чем гордиться! – фыркнула Вилея. – Да весь второй круг физически сильнее моего мужа! Полагаю, половина первого тоже. Но при этом я признаю его старшинство без вопросов. Потому что он доказал это право не словами, а делом. Если Зандр говорит, что красное – это зелёное, нужно не брыкаться, а соглашаться и не забивать себе голову мыслями, почему так. Так-то я не против сама поглотить пятёрку истинных демонов – это пойдёт мне на пользу. Но ты не слишком сильно меня бесишь, так что Зандр прав: в команде нужно делиться.
– Для чего ему знать, как я управляю энергией?
– Без понятия, – незамутнённо ответила Вилея. – Я же тебе уже всё объяснила. Если он говорит, что красное – это зелёное, нужно соглашаться, а не спрашивать. Но решать, конечно, тебе.
– Зачем тебе нужна эта информация? – Ответ моей жены Альтаю не удовлетворил, и она повернулась в мою сторону.
– Поглощение энергии вызывает кратковременный всплеск силы внутри тела. Если ты не умеешь контролировать свои потоки, прогонять их по всем нитям, стабилизировать и утихомиривать – можешь умереть. Или сгореть. Способности усмирять вихри в теле другого демона у меня нет. В этом плане я далеко не глава школы Ярости, к примеру. С Вилеей мы работаем через сопряжение, поэтому поглощение такой силы не скажется на нас. Но я даже представлять не хочу, что будет с тобой, если ты поглотишь сущность золотого воина, не умея стабилизировать вихри внутри себя. Это опасно и чревато проблемами. Я обещал наставнице Эйрин, что мы выиграем эти соревнования. Двух участников у нас уже нет. Не хочу лишаться ещё одного, причём из-за такой мелочи, как нежелание делиться