Остановились мы в нескольких километрах от деревушки. Привычно установив палатку, Вилея забралась в ванну, я же занялся защитной формацией и, как только мы оказались ограждены от мира, уселся знакомиться с творчеством Деро Друла. Предыдущая коллекция его книг, что я забрал из кабинета, не порадовала. Стихи, какие-то рассказы, история, описание жизни великих Тигров – ничего такого, на что стоит тратить бумагу. Нашлось даже несколько книг с чистыми листами. Судя по тому, что одна такая была исписана весьма посредственными стихами, Деро Друл, по всей видимости, между делом практиковался в рифмоплётстве. Вилея отправила все эти сочинения в шкаф под названием «продать при первой возможности». Такой мусор в нашем будущем доме не нужен, а выбрасывать слишком опрометчиво. Как ни крути, это бумага. Весьма ценный в нулевом поясе материал.
Книга оказалась записной книжкой. Местом, где Деро Друл делал записи.
Род Прак. Клан Феникс. 3 человека. 300 Духовных камней.
Род Лыс. Клан Феникс. 4 человека. 400 Духовных камней.
Род…
Записная книга оказалась перечнем каких-то выплат. Либо выплачивал Деро Друл, либо роды выплачивали ему. Я листал страницу за страницей, не понимая логики написанного, пока не добрался до следующих строчек:
Дом Хао. Клан Тигра. 27 человек. 17 на кормёжку Х, 10 на отправку. 1000 Духовных камней.
Семнадцать человек на кормёжку…
«Каждый день к нам приходил какой-то зверь, что стоял у дверей и высасывал жизненную силу…»
Слова Хельги меня словно молнией пронзили – кажется, я догадался, что это за книжка. Вернувшись в начало, я пересчитал количество людей, указанных в записях. Получалось, что на кормёжку ушло чуть больше сотни человек, а «на отправку» – почти полторы тысячи. Полторы тысячи… На отправку. Куда? Кто готов платить по сотне духовных камней за одного человека?
– Ты идёшь? – послышался голос Вилеи. Ей нравилось купаться вместе.
Конечно, кто же ещё? Демоны! Деро Друл занимался координацией отправки людей в мир демонов. Поэтому он занимал такое «почётное» место у преступников столицы – они снабжали его необходимым товаром. Даже страшно так говорить о людях, но факт остаётся фактом: кто-то воровал людей из различных родов первого пояса и продавал их за сто духовных камней. Даже не монет! Это что за курс такой дикий?
Так, стоп! Я ещё раз открыл записную книжку. Первая запись появилась пять лет назад. Последняя – почти три месяца назад. Вопрос: это единственная книжка или где-то находятся другие? Пять лет назад владыка Шан Ри ещё не подмял под себя первый круг мира демонов. Значит, торговля людьми велась не с племенем Урбангос, а с кем-то другим. Кем-то, кто владел весьма большими запасами духовных камней. Полторы тысячи человек за пять лет. Корм для тех, кто идёт путём демона.
Или не только корм?
– Вилея, что демоны делают с пленниками-людьми?
– Едят, – не задумываясь ответила девушка. – Только это слишком редкая и дорогая еда, чтобы на неё ориентироваться. Моя мать, к примеру, вместо парочки пленников купила мне проход в мир людей и выделила сопровождающих. Это было дешевле, чем просто купить пленников и накормить меня ими. С чего такой вопрос?
– Деро Друл промышлял тем, что отправлял в мир демонов народ. За пять лет было отправлено полторы тысячи человек. Вот я и думаю, их готовили как корм или пленники ещё что-то делают?
– Полторы тысячи за пять лет? Учитывая, что мне мать даже парочку даосов не могла купить? Неплохо тут работорговцы развернулись! Нет, Зандр, я не знаю. Не забывай, я с двенадцати лет толком в мире демонов не была. Ой, только не надо так на меня смотреть – торговля людьми процветала всегда. И будет процветать и дальше. Жители твоего мира слишком падки на духовные камни и всевозможные артефакты. Ради них они даже своих родичей продадут!
– Тем не менее нам всё же придётся заняться этим вопросом. Полторы тысячи пленников, пусть большая часть уже сожрана, слишком привлекательная цель, чтобы её игнорировать. Небо не просто так вручило нам эту записную книжку.
– Бесишь! – пробурчала Вилея. – Ладно, займёмся мы твоими пленниками. Если кто-то ещё живой, вернём домой. Главное, чтобы среди них предателей не оказалось.
– Будем возвращать через Клаида Фэна. Пусть привлекает дознавателей. Если они чисты – Небо обязательно наградит нас за каждого спасённого. Если же там окажутся шпионы…
– Зандр, хватит занудствовать! И вообще, тебе не кажется, что нам стоит восстановить меридианы? Думаю, ничего критичного не произойдёт, если мы восстановим их сразу несколько раз. Надоело себя ограничивать. Сегодня у нас день загула!
Мы продолжили путешествие только через неделю. Наставник Герлон дал чёткое указание: нам стоит стать сильнее. Чем, собственно, мы всю неделю и занимались. Вначале шли сопряжённые меридианы – я выкачивал из подаренного Клаидом Фэном сердца аномалии толстые нити энергии и обвязывал ими узлы, объединяя себя и Вилею. Делать это приходилось под музыкальной гармонией – в стандартном сопряжении уже ничего не получалось. Всего у нас с Вилеей имелось сто пятьдесят семь узлов, и только девяносто восемь из них были обвязаны. Требовалось создать пятьдесят девять невидимых каналов силы этапа «владыка», что нам удалось за три дня. Уже добивая последнюю нить, я осознал, что сердце аномалии этапа «владыка» жёлтого ранга доживает свои последние минуты. Его не хватит на то, чтобы сформировать даже один узел! Я направил остатки энергии в сердце Вилеи, позволяя ему полностью разрушить дар Клаида Фэна, но это не привело к желаемому результату. Количество единений или дальность сопряжения не увеличились. Сердце моей жены поглотило практически пустое яйцо аномалии и даже не поперхнулось. Всё, что оно сделало, – вернуло нам возможность двух единений. Подарка Клаида Фэна было жаль, конечно, но и вечно хранить его тоже глупо. Для того чтобы развиваться, нам требовались сопряжённые меридианы, и, добив их до ста пятидесяти семи штук, я мог перейти к следующему шагу нашего развития.
К созданию реальных меридианов! На этот процесс ушло ещё четыре дня и несколько единений, полностью восстанавливающих нам сопряжённые нити силы. Начиная с пятидесятого меридиана на каждый новый приходилось тратить уже не один сопряжённый меридиан, а сразу три.