- Только попробуй, Черепашка, и ты узнаешь, как я поступаю с шантажистами… И не забудь, что через пару часов начинается очередной бал. Кстати, мне больше понравилось белое.
И не давая возможности придумать достойный ответ, так же резко отстраняет от себя и выталкивает прочь в коридор. Захлопывается дверь за моей спиной.
На совершенно ватных ногах я добираюсь до своей комнаты. Одна. У нас же конспирация, чтоб её…
Так… Уф-ф-ф… Эм-м-м-м... Да.
Где там моё белое платье?
Глава 10
Когда выхожу снова в коридор в девятом часу вечера, едва переводя дыхание от волнения, вижу там оживлённую суету. Графиня всё-таки сдержала обещание и приказала заселить пустующие на этаже комнаты. Теперь здесь полно народу – хлопают двери, бегают туда-сюда горничные, барышни раздают последние указания…
Предвкушение праздника зажигает огонь в моей крови.
Как странно. Вот вроде бы я одета и причесана как обычно… но, видимо, что-то изменилось во мне самой за прошедшие сутки, потому что, вступая в ослепляющий огнями бальный зал, я то и дело ловлю на себе заинтересованные взгляды. Все-таки, танцы были бы не танцами, если б графиня Винтерстоун пригласила одних старичков и почтенных матрон, так что на балу немало молодых людей. И мне уже пришлось пару раз уворачиваться от явных попыток движения в мою сторону.
Мне же позарез надо найти в толпе одного-единственного человека… Которого как на зло всё нет и нет. Да что же такое – уснул он там снова, что ли?
Задумчиво выуживаю из вазы с фруктами невероятно соблазнительное красное яблоко, подпеваю вполголоса звукам пианино и флейты… Напряжённое ожидание не даёт устоять на месте, оно концентрируется где-то возле лопаток – так, словно даже спиной пытаюсь уловить знакомый взгляд – и я снова пускаюсь в медленный круг вдоль стены.
Бархатные портьеры и зеркала, изысканная мебель и веера, ароматы роз и духов, учтивые беседы вполголоса и кокетливый смех… Сегодня я жадно ловлю всё это. Сегодня я тоже хочу быть частью этого бала.
Всё-таки замечаю среди гостей знакомое лицо, и направляюсь туда, где на крохотном диванчике у стены восседает пожилая дама в сером. Не скрывая, как рада её видеть, приседаю в учтивом поклоне, и она, отвечая мягкой улыбкой, похлопывает ладонью по свободному месту рядом с собой. Смотрит на меня так, будто знает обо мне что-то, чего не знаю я, с затаённой добродушной усмешкой.
- Спасибо вам огромное за советы! – выпаливаю прежде, чем окончательно стушуюсь и растеряю свою решимость.
Во взгляде старушки – лукавые огоньки.
- Я сразу поняла по глазам, что кроме хорошенького личика у тебя есть ещё и мозги. А кстати, милочка, ты не слыхала ли свежих сплетен?
- Это каких ещё?.. – выдавливаю из себя, а сама холодею. В голове мечутся разные варианты, и ни один мне не нравится. Потому что в них фигурируют ночные визиты наследника замка к незамужней девице или что-то вроде «они спали вместе средь бела дня на крыше замка». И попробуй потом докажи, что «спали вместе» - это действительно всего лишь спали.
Старушка, посмеиваясь над моим смятением, меж тем продолжает:
- Весь замок сегодня гудит. Обсуждают таинственное исчезновение младшего Винтерстоуна.
- Надо же… Нет, сплетни до меня не доходили. А почему вдруг «таинственное»? – я попыталась сделать невозмутимое лицо. Получилось так себе.
- Возможно потому, что, поговаривают, кто-то видел, как он с крайне удручённым видом хромал к своей карете сегодня поутру, имея на физиономии неудачно запудренный синяк совершенно неприличных размеров.
Она сказала это с непередаваемым удовольствием в голосе. Я же растерялась и не нашлась с ответом.
Старушка меж тем сложила веер, аккуратно расправила складки платья и встала. Потом чуть склонилась ко мне, потрепала по плечу и проговорила с улыбкой:
- Удачи, милая! И на сегодняшнем балу в том числе. А я, пожалуй, пойду. Не стану занимать чужое место.
И снова ушла прежде, чем я успела с ней хотя бы познакомиться.
Огорчённая, я вспомнила о яблоке, которое по-прежнему держала в руке. Вот что меня точно утешит! Тем более кое-кто, похоже, решил и бал тоже сегодня проспать.
Но я едва успела сделать один укус, зажмурившись от наслаждения… как яблоко вырвали у меня из рук.
На освободившееся место рядом со мной плюхнулся Рон. С аппетитом вгрызся в яблоко. Моё яблоко, между прочим! А я ведь так его хотела…
Вот только с появлением этого бесцеремонного нахала со мной вновь начала твориться какая-то чертовщина. Потому что я как заколдованная смотрела на то, как его губы касаются алого бока – там, где только что касались мои.
Рон перехватил мой взгляд и состроил невинный вид:
- Прости. Не смог удержаться. Ты слишком увлеченно его ела. Хочешь?
И протянул мне оставшуюся половину.
Я вспыхнула и отвернулась.
- Нет уж, сам теперь доедай! Я не голодна.
- Я вижу. У тебя был очень говорящий взгляд.
Тут я поняла, что вообще-то он сел возмутительно близко – практически бедро к бедру и плечо к плечу. Так, что я уже ощущала тепло его тела. Каких-нибудь пару дюймов до прикосновения.
И по-хорошему, разумеется мне следовало отодвинуться. Но сил почему-то не нашлось.
- А я, вообще-то, хотел просить о помощи. Рин, спрячь меня, а?
- Эм-м-м… Прости, что?
Нет, всё-таки хорошо, что он забрал у меня то яблоко. Иначе я бы поперхнулась.
- Слушай, Черепашка, я теряюсь в догадках – быть может, в Замке поселился очередной Глазастик? Иначе с чего бы вокруг меня стали происходить сплошные несчастные случаи.
- Какие ещё?..
Я собираюсь было удариться в панику, но меня вовремя останавливают чёртики в его глазах.
- Ну смотри… - он принялся загибать пальцы. - За последний час две девицы подвернули лодыжку в паре футов от меня. Одна упала в обморок почти мне в руки… правда, очень громко возмущалась, когда я не стал её ловить, а посторонился, чтоб ей было сподручнее падать… Ещё одна вообще попыталась вломиться ко мне в комнату в неглиже. Сказала, ошиблась дверью.
- Это которая? – я аж вздрогнула от возмущения и против воли стала осматривать бальный зал. Должно быть, вид у меня был при этом слегка кровожадный, потому что Рон расхохотался.
- Не переживай, я сказал ей, что предпочитаю черепаховый суп, а не бульон на костях тощих куриц.
Тут направление моего гнева неожиданно сменилось.
- Ты… самый…
Рон примирительно поднял руки ладонями вверх.
- Всё, всё, сдаюсь! Признаю, я ужасный болтун и бесцеремонный нахал. Или чем ты там хотела меня припечатать?
Ну вот как на него можно долго сердиться? Я и не смогла.
Какое-то время мы просто сидели рядом молча. Я усиленно смотрела в сторону, давя улыбку. А