В отложении пампасов в Бахаде я нашел костный панцирь какого-то исполинского животного вроде броненосца; внутренность панциря, очищенная от земли, была похожа на большой котел.

Пару дней спустя Тревис появился за завтраком с темными кругами под глазами. О запахе я уже не говорю.

Мама встревожилась.

— Что с тобой? Откуда такая вонь?

— Все нормально, это просто кролики. Я их с утра кормил.

— Ну и ну! Не дать ли тебе ложечку рыбьего…

— Не надо, я здоров. Мне в школу пора.

И Тревис бросился вон из комнаты.

Чуть не попался! Мамино чудодейственное лекарство от всех болезней — самая большая дрянь на свете. Если вы здоровы, то после ложки рыбьего жира непременно заболеете. Одной чайной ложки достаточно, чтобы умирающий восстал с одра и ринулся в школу, в церковь или куда там еще тягостные обязанности призывают ребенка, обладающего отменным здоровьем.

По дороге в школу я спросила Тревиса, что случилось.

— Я принес Носика.

— Куда?

— Он спал со мной.

— Ты шутишь? Как ты затащил клетку?

— Я только его принес.

Я была поражена.

— Ты хочешь сказать… он бегал у тебя по всей комнате?

— Ты бы слышала, как он шумел.

С ума сойти!

— Он не хотел спать, так что я прокрался в кладовую и принес ему яйцо, но он не угомонился. Он совался во все углы и скребся броней о ножки кровати. Всю ночь шумел.

— Что-то не верится. А как же Сал Росс и Джим Боуи?

Тревис делил комнату с младшими братьями.

— Спали как убитые, — пожаловался он. — Вообще ничего не заметили.

— Теперь ты понимаешь, что держать Носика — дурацкая затея?

Я приготовилась со всей сестринской мудростью донести до Тревиса свои аргументы, как нас догнала моя одноклассница Лула Гейтс. Она иногда шла до школы вместе с нами. Куча моих братьев — включая Тревиса — сохли по ней. Новая ленточка в медово-серебристых волосах, глаза сегодня какие-то особенно зеленые, Тревис говорит, как у русалки. При виде Лулы всю усталость у братишки как рукой сняло. (Надо признаться, что он наделен особым даром быть счастливым. Тревис — из тех редких людей, чье лицо словно солнцем озаряется, стоит им улыбнуться. Все его существо наполняется таким заразительным счастьем, что мир не может не улыбнуться в ответ.)

— Привет, Лула! А знаешь, что у меня есть? Броненосец!

— Правда?

— Приходи, сама увидишь. Он ест с руки. Сможешь его покормить, если захочешь. Хочешь?

— Надо же, кого ты только не приручишь! Страшно хочу на него посмотреть.

Вот так — впервые в истории — девятипоясной броненосец поспособствовал ухаживанию и помог добиться расположения девушки.

Лула пришла на следующий день. Тревис был счастлив. Скажем так, братьев он переплюнул. Тревис достал Носика из клетки и протянул ему яйцо. Броненосец ел, как всегда, с аппетитом. Лула смотрела во все глаза, но взять Носика на руки отказалась. Все-таки она настоящая девочка, нежный цветочек. (Мы этого тогда не знали, но оказалось, что Лула поступила совершенно правильно.)

Все выходные Тревис проторчал в амбаре, безуспешно пытаясь приручить броненосца. Он обнимал Носика, кормил его с рук, полировал броню мягкой тряпочкой, но Носику, казалось, все было безразлично.

А за ужином Тревис удивил меня, напрямую обратившись к дедушке. Брат редко заговаривал с дедом, а может, и вообще никогда не заговаривал.

— Сэр?

Ответа не последовало.

— Сэр! Дедушка!

Дед очнулся от задумчивости и огляделся в поисках того, кто позвал его. Наконец он остановил взгляд на Тревисе.

— Да… что вы хотели, юноша?

Тревис слегка спасовал. Дедушка смотрел на него с нескрываемым любопытством.

— У… у меня вопрос, сэр, — начал он, чуть заикаясь. — Вы не знаете, сколько живут броненосцы?

Дедушка погладил бороду.

— Я бы сказал, около пяти лет. Это в природе. Однако известны случаи, когда в неволе броненосцы доживали до пятнадцати лет.

Мы с Тревисом в тревоге переглянулись. Дедушка это, конечно, заметил и удивился, но ничего больше не сказал.

Мы кормили Носика два раза в день, он отменно прибавлял в весе и, без сомнения, привык к тому, что больше не надо выходить из дома на поиски обеда. Он позволял Тревису ненадолго брать его на руки, но это было все. Он не радовался нашему приходу, хотя мы ежедневно приносили крутые яйца. Он так и не перестал атаковать угол клетки, пришлось даже укреплять угол обломком доски. Но Тревис, непонятно почему, любил Носика и не желал сдаваться. Впрочем, он всех животных любил.

Как-то утром я не обнаружила в кладовой ни одного крутого яйца. Виола на кухне чистила картошку. Очень много картошки. Мальчики росли и ежедневно уминали целую гору.

— Почему яиц нет? — спросила я.

— Из-за тебя, — отпарировала Виола. — Сама удивляюсь, куда это яйца деваются. Что ты с ними делаешь?

— Ничего, — твердо заявила я.

— Сама, что ли, ешь?

— Ага.

— Позвольте не поверить. Бродягу с реки, небось, подкармливаешь? Маме твоей это не по нраву придется.

— Вот поэтому ты ей ничего не скажешь, — прозвучало немного более дерзко, чем я собиралась.

— Нечего так со мной разговаривать, мисс!

— Прости!

Я уселась рядом с Виолой и тоже принялась чистить картошку, восхищаясь, как быстро и ловко она это делает. Пока я выковыривала глазки из одной картофелины, Виола успевала почистить две. Какое-то время мы работали в молчании. Наконец я сказала:

— Это не бродяга, это кое-кто еще. Я тебе расскажу, если пообещаешь никому не говорить.

Никому — значит, и маме.

— Ничего не хочу слушать. Сама знаешь…

Я вздохнула.

— Ты совершенно права. Прости, пожалуйста.

— Что толку у меня прощения просить?

— Очень смешно. Если хочешь знать, это такой эксперимент.

— Молчи! Слышать ничего не хочу.

— Вечно все так говорят.

Я заметила, что нашей домашней кошки Идабель нет на ее обычном месте — в корзинке возле плиты. Вот почему Виола не в духе. Она всегда злится, когда ее любимая киска — постоянный друг и помощник — удирает наверх выслеживать мышь или просто понежиться на солнышке. Забота домашней кошки — держать мышей подальше от кладовой, и