Жеронима, которой было одиннадцать, целыми днями твердила, что хочет стать ветеринаром. Но меня ничего не интересовало, и я понятия не имел, кем стану в будущем. Папа – плиточник – приходил с работы, держась за спину; мама – уборщица – все вечера напролет массировала себе шею, которая ныла от усталости. Все это меня совершенно не вдохновляло, и я не торопился взрослеть. Если сестра хотела тетешкать своих пони и чихуахуа, слушать сердце у слонов и гипсовать гиен – пожалуйста. А я останусь маленьким и буду делать все, что захочу. Если бы я думал иначе, был умненьким-разумненьким, я бы не встретился с духом из черной комнаты. Но дела приняли совсем другой оборот.
И кажется, я спас человечество.
– Эдгар, внимание! В черную комнату – наказание!
Я чуть было не ответил маме, что она говорит в рифму, но слишком волновался из-за предстоящей встречи в темноте. Ни слова не говоря, я отправился в крошечную комнатку и даже сам закрыл за собой дверь. В замке́ заскрежетал ключ. И все это в наказание за крошечную петарду, брошенную в баночку с клеем Жеронимы. Ну ладно: результат несколько превзошел мои ожидания – петарда оказалась довольно мощная. Очутившись в полной темноте, я тут же вспомнил, что случилось со мной в прошлый раз. Родители и сестра отнеслись к произошедшему с безразличием и насмешками (к тому же я все им рассказывал при свете дня), так что я и сам почти поверил, что мне показалось. Но, вновь стоя во мраке, я вдруг отчетливо понял: тогда все было взаправду. Меня в самом деле кто-то похлопал по плечу, и я точно кого-то коснулся. От затылка к пяткам пробежал холодок.
Не знаю, сколько времени я простоял в этой давящей тишине, замерев от страха, словно статуя. Но не мог же я вечно так торчать, не двигаясь с места!
– Эм-м… Я тут один?
– Нет.
Голос! Этот голос, раздавшийся в комнате, этот странный голос, напоминавший песню сверчка, запаянного в железную коробку, – его я не забуду никогда.
Я не вскрикнул, не стал бить наугад кулаками. Меня потрясло это неведомое явление. Я открыл рот, закрыл, потом опять открыл.
– Вы ведь привидение, да?
Ни звука. Точнее, где-то как будто очень далеко я слышал, как отец насвистывает, гладя свои рубашки. Звать на помощь бессмысленно: все будет как в прошлый раз. Я предчувствовал самое худшее, и мой голос задрожал:
– Это вы – привидение этой квартиры? Вы умеете проходить сквозь стены? Вы… вы причиняете людям зло?
– Хорошо, что ты никогда ничего не боишься… Эдгар!
– Вы знаете, как меня зовут?
– Было бы странно этого не знать. На тебя целыми днями кричат, мой мальчик.
«Я разговариваю с привидением», – вот что я твердил себе, сидя в запертой черной комнате. Было очень страшно, но в то же время волнительно: ведь я соприкоснулся с волшебством. Вытягивать руку в темноту не хотелось – было страшно от мысли, что я коснусь чего-то, но мне хватило смелости продолжить разговор:
– Вы ведь не всегда здесь, да?
– Да и нет.
Какой загадочный ответ. Я чувствовал себя очень странно. С одной стороны, это был порыв с криком убежать, с другой – броситься на голос и обнять невидимое, пусть и пугающее существо.
– Вы знаете, что меня зовут Эдгар, но вашего имени я не знаю.
Совсем рядом я услышал вздох. Откровенно говоря, даже как-то слишком близко ко мне. Я ощутил запах фиалок.
– Дух.
– Дух?
– Дух. Так меня зовут.
– Просто дух?
– Да.
Дух! Вот это повезло! Духи бывают разные, и этот не злой. Иначе я бы почувствовал. От облегчения я глупо рассмеялся.
– А ты думал, я привидение, а, Эдгар?
– Хи-хи-хи, да!
– Порождение дьявола, да?
– Хи-хи-хи!
– А я всего лишь дух!
– Ха-ха-ха!
Я схватился за бока; от дурацкого смеха, вызванного облегчением, я почти задыхался, когда свет в черной комнате зажегся, ослепив меня. На пороге стояла Жеронима, уперев руки в боки.
– Ты кудахчешь, как психованная курица, – сообщила она.
Я беспомощно моргал. Оглядев всю комнату, я никого не увидел. Сестра вздохнула:
– Ну и морда у тебя. Ты тут с феями разговариваешь, что ли?
– Нет, с духами.
Я сказал это не подумав, и, конечно, Жеронима не обратила на мои слова никакого внимания.
– Очень смешно. Ты точно в порядке?
В вопросе моей старшей сестры чувствовалось некоторое беспокойство.
– Здоровье в порядке, спасибо зарядке. Все нормально, все шикарно, все кайфово.
Не успел я договорить, как Жеронима захлопнула дверь прямо перед моим носом. Свет погас. Опять полная темнота. И тут меня осенило! Я прошептал:
– Вы ведь здесь, да?
– Да. Ты догадался?
– Вы появляетесь только в темноте. И исчезаете при свете.
– Почти так. На самом деле я существую только в темноте.
– Вот как? В любом месте?
– Не понимаю тебя.
– Ну, то есть вы можете быть где угодно, если там темно?
Раздался странный звук, похожий на скрежетание зубов. Наконец дух проговорил:
– Нет, не где угодно. Только в этом чулане.
– То есть вы можете жить только в этой черной комнате, когда в ней выключен свет?
Жестокая судьба, подумал я. Но, как часто со мной бывает, от смущения я стал говорить глупости:
– Должно быть, вы не очень загорелый.
Но тут я вспомнил, что ничего не знаю: ни какой у моего компаньона по потемкам характер, ни на что он способен. Поняв это, я замер, словно такса на охоте. Дух не отвечал, и я уже собирался извиниться перед ним, как тут открылась дверь и на пороге показалась мама:
– Время закончилось. Давай, выходи! Выбирайся из своей норы, рак-отшельник!
Я медленно вышел из комнатки.
– Мама?
– Да, малыш?
– Нет, ничего.
Не мог же я попросить ее немедленно отправить меня обратно в черную комнату. К тому же я решил никому не рассказывать о духе, чье дыхание пахнет фиалками.
– Твоя сестра говорит, что ты смеешься в полном одиночестве. Это так?
– Я как апачи. Я смеюсь, когда меня пытают, чтобы выразить свое презрение.
Проговорив это, я с большим достоинством удалился в свою комнату.
Глава 3
У меня был план: как только сестра и родители заснут, я вернусь в черную комнату и продолжу беседу с духом. Я очень надеялся, что он не рассердился на меня за шутку про загар. Может, принести ему поесть?
Я был так возбужден, что отправился спать сразу после ужина. Родители провожали меня подозрительными взглядами, боясь предположить, что я задумал. Не потребовалось даже заставлять меня чистить зубы.
Дух, настоящий дух! Да здравствует черная комната!
Я ворочался под одеялом.
Сестра тоже легла. Затем я услышал ворчание родителей, выбиравших подержанную машину в интернете; им все время попадались слишком дорогие варианты. Затем и они отправились в свою спальню. Грамотную стратегию я придумал. Осталось немного подождать и…
– Вставай, лодырь! Каша готова!
Я вытянулся в кровати и зажмурился от лившегося из