– Попрошу без оскорблений, – процедил я, тоже поднимаясь из-за стола и вперив взгляд в Емельяна Артемовича.

– Но то, что он сказал, правда? – махнул рукой на Сашку профессор.

– Да. Но это не дает вам право кидаться обвинениями. До того, как я взял Сашку и его брата на воспитание, мальчики были сиротами. Как им было выживать? Без родителей, без родных, без помощи извне… Но сейчас Сашка ни у кого не крадет. Он мне слово дал, и я ему верю!

– Но он этим занимался, а значит – вор! – не унимался мужчина. – Если человек что-то совершил, это не стереть ластиком!

– Я вот на границе служил и банды ловил. И мне при этом часто приходилось в этих нелюдей стрелять и убивать их. Так что? Для вас я теперь тоже преступник и убийца?

Не желая и дальше продолжать бессмысленный спор, я покинул стол и угрюмо посмотрел на Сашку.

– Идем, нам здесь не рады.

Тот исподлобья оглядел профессора с его семьей и двинулся к двери. Следом за ним проследовал его младший брат, Сенька, растерянно оглядываясь на супругу Емельяна Артемовича, которая до этого постоянно подкладывала мальцу одну печеньку за другой.

Замыкал наш «исход» я сам, даже не попрощавшись с семейством профессора.

* * *

Емельян Артемович молча пыхтел еще минуты три после ухода гостей, когда на плечо ему легла теплая рука любимой супруги, Екатерины Матвеевны.

– Зря ты так, – покачала она головой, с укоризной посмотрев ему в глаза.

– С чего это? – возмутился мужчина. – Или ты считаешь правильным воров привечать?

– Так Григорий Мстиславович же объяснил, что он не от хорошей жизни на это пошел. И на воспитание его взял. Неужто считаешь, что дворянин, да еще и офицер с этим не справится?

– Не знаю, – буркнул Емельян. – Я вообще считаю, что раз ступив на эту кривую дорожку, потом с нее не свернешь.

– Самостоятельно – может быть. Но с поддержкой… – не согласилась с мужем Екатерина Матвеевна. – Да и посмотри на это с другой стороны. Вот к тебе на лекции молодые люди приходят – они разве сразу со знаниями идут? Или как раз для того, чтобы этих знаний набраться?

– К чему это ты?

– Да к тому, что у этого Саши примера хорошего не было перед глазами. А теперь – есть! И он на Григория глядючи станет у него учиться, как человеком хорошим быть. Как ты студентам свои знания передаешь, так и тут. Время только им нужно. И уж точно не судить, толком не разобравшись.

– В чем не разобравшись? Что он вор?

– Он у нас сейчас что-то украл? – в мягком голосе супруги неожиданно прозвучала твердость. – Нет? Так и нечего напраслину наводить.

– Но ведь он сам сказал, что багаж у Григория спер… – уже сдаваясь под натиском любимой, вяло попытался найти аргумент в свою пользу мужчина.

– И что? Ты же не знаешь, что там было. Стал бы Григорий Мстиславович мальчишку к себе брать, если бы тот и впрямь совсем пропащим был?

– К чему ты ведешь? – не выдержал Емельян Артемович.

– Извиниться тебе надо. Не сейчас, – мягко сжала своими женскими пальчиками плечо вскинувшегося мужа Екатерина Матвеевна. – Завтра. Утром. И ты остынешь, и они тебя выслушают, а не прогонят на эмоциях.

– Хорошо, – окончательно сдался мужчина под напором жены.

– И перед мальчиком – тоже!

– Хорошо, – выдавил из себя Емельян Артемович.

После чего дернув щекой, пошел к себе в кабинет, принять рюмочку шустовского. Для успокоения. Екатерина Матвеевна лишь улыбнулась ему в спину. За годы жизни она хорошо успела изучить своего любимого человека и понимала, что сейчас ему надо побыть одному. Осознать и принять свою ошибку. А завтра он сделает так, как она ему посоветовала. И все будет хорошо!

* * *

В квартиру мы зашли в молчании, каждый задумавшись о своем. Заметив, как Сашка скидывает ботинки, а те разлетаются по коридору, я решил вмешаться.

– Не стоит гадить у себя дома, – сделал я ему замечание.

– А разве это мой дом? – с горькой усмешкой спросил малец.

– С этого дня – и твой тоже.

– Я же вор…

– Ты этого индюка не слушай. Лучше наплюй.

– Ему в ботинок? – с хитрым прищуром обернулся Сашка.

– Я образно! – тут же уточнил я.

А то с него станется и на самом деле наплевать профессору в обувь.

– Да я ж пошутил, – расхохотался Сашка и, поставив свои ботинки аккуратно у стены, умчался в их с братом комнату.

Вот и ладно! Такой Сашка мне нравится гораздо больше, чем угрюмый и насупленный. Мебель в их комнате уже стояла. Привезли, пока я в институт ходил. Поэтому за то, на чем они будут спать, я не переживал.

А наутро нас ждал сюрприз в виде постучавшегося в дверь Емельяна Артемовича.

– Здравствуйте, – сухо поприветствовал я профессора, когда открыл дверь.

– Здравствуйте, Григорий Мстиславович, – кивнул мужчина и замялся. Но потом собрался с духом и, выпятив грудь, продолжил. – Я хотел бы извиниться за свое поведение вчера. Это было в высшей степени негостеприимно.

– Не передо мной нужно в первую очередь извиняться, – покачал я головой.

– Понимаю, – вздохнул Емельян Артемович и чуть наклонился, высматривая Сашку за моей спиной.

Я посторонился, чтобы не мешать ему увидеть мальца, но готовый в любой момент перехватить профессора, если тому опять вожжа под хвост залетит.

– Александр, – по-взрослому обратился к Сашке