— А он котят в мешок и на помойку. А Муська как с ума сошла, все дни возле двери сидела и мяукала. А он на машине. Вдребезги! А потом я дверь открыла, она и убежала, да и не вернулась. А я к бабке… Ха-ха-ха! Представляешь, а она мне… Сделаю, говорит. Вот и сделала…
Тут Рыжик оторвался от миски, облизал мордочку, подошел и потерся о Светкину ногу. А потом запрыгнул на колени, положил лапы ей на грудь и уткнулся носом в шею.
— Ах ты, рыжая моська, — умиленно прошептала женщина, поставила банку на стол и принялась оглаживать мягкую шерстку.
Так он стал жить в своем же доме, только в другом качестве. Временами ему казалось, что так было всегда. И та старая жизнь, человеческая, ему просто пригрезилась. Ночью он спал на кровати со Светкой, свернувшись клубочком на подушке. Утром она уходила на работу, Ксюха в школу, и он оставался один. Ходил по дому, смотрел в окно и думал, думал, думал. «Кто я? Кот или человек? Спятивший кот, вообразивший себя человеком или человек, ставший котом?» Иногда он подходил к зеркалу и рассматривал свое отражение. «Ерунда, что кошки не видят свое изображение, — думал он. — Стоп! А откуда я это знаю? Где-то читал. Читал? Значит, я все же человек?» От этого и, правда, можно спятить. А Светка? Он и представить не мог, что она так любила его. Его, такую сволочь. Он вспомнил, как он обращался с ней в последнее время. Гад! В ярости он начинал бить себя хвостом по бокам.
Потом приходила Ксюха со школы, бросала портфель на пол и хвасталась:
— Рыжий, а я пятак по алгебре схватила!
Или жаловалась:
— А мне химичка трояк за лабу влепила… дура такая.
Потом приходила Светка и тоже сообщала коту новости:
— Рыженький, а я мяска свежего купила. И печеночки. Для тебя. Раз уж ты «Вискас» отказываешься есть.
За два месяца домашней жизни Рыжик окреп, заметно подрос, округлился в морде. Как-то в гости зашла Ириша, давняя Светкина подруга.
— Ишь ты, какой он у тебя упитанный, — засмеялась она. — А коки-то какие висят… Кастрировать не собираешься?
При этих словах Рыжик громко мяукнул и сиганул прочь.
— Он у тебя, что слова понимает? — удивилась Ириша.
— Ты знаешь, иногда мне кажется, что да, — кивнула Светка.
— Ну, как ты, подруга? — спросила Ириша. Сидели они на кухне и тихо закусывали.
— Да так… — махнула рукой Светка. — Иногда хорошо, а иногда хоть вой…
— Время лечит. Мужика тебе надо. Сразу все пройдет.
— Конечно. Можно подумать они на улицах валяются.
— Иногда. Вчера сама видела. Валяется. Прямо ничейный. О-ля-ля.
Светка засмеялась. Она любила Иришу. Хоть та в последнее время редко захаживала в гости. Да и остальные друзья тоже престали звонить, интересоваться делами. Почему-то раньше она не обращала на это внимания. Ну, понятно, кому интересно общаться со спивающейся перезрелой теткой. Она усмехнулась. Да бог с ними. Она давно уже не выпивала. Как-то перестало хотеться.
— А с деньгами-то у тебя как? — услышала она Иришин голос.
— Я работаю, — ответила она. — А, ты имеешь в виду Мишин бизнес? Там сейчас Сергей заправляет. Ну и мне кое-чего перепадает.
— Ну и парит он тебя, наверное, — предположила Ириша.
Светка пожала плечами. Может, да, может, нет. Она не задумывалась. Ей как-то не до этого было. Серега как-то приходил с какими-то бумагами. Но она ничего подписывать не стала. Не в себе была. Все сама с собой разговаривала: у Миши прощения просила. Серега так и ушел ни с чем, и больше ни с какими бумагами к ней не приходил. Звонил иногда, про здоровье справлялся.
— Да перестань, подруга, — Ириша подняла рюмку. — Давай за тебя, чтоб у тебя все срослось.
Светка чокнулась с ней и выпила. Выпила и сморщилась. Не шел ей как-то теперь алкоголь.
— Знаешь, — продолжала меж тем Ириша, — Мишаня твой, царствие ему небесное, вовремя помер. Еще немного времени, и он бы тебя бросил и женился б на какой молодой профурсетке. Вот ей-богу! Все они одинаковы…
Светкина рука, которая в этот момент поглаживала Рыжика по загривку, замерла и чуть дрогнула. Рыжик скользнул на пол, аккуратно зацепил когтем тонкий нейлон и тихонько потянул.
— Ой! Мама! — вскочила Ириша. — Новые колготки, вчера купила, — запричитала она. — Это ж бандит, а не кот!
Когда Ириша, наскоро попрощавшись, убежала. Светка прошла на кухню и долго смотрела на Рыжика. А тот сидел как ни в чем не бывало и жмурился.
— А ты, однако, бандит, — прошептала Светка и улыбнулась. — Спасибо, Рыженький.
* * *
Она припарковала машину, открыла багажник, достала два огромных пакета с продуктами и поплелась к дому.
— Светлана Николаевна, — окликнули ее. — Что ж вы такие тяжести таскаете. Так и надорваться можно, — крепкая рука ухватила пакет и потянула вверх.
— Вы кто? — она уставилась на незнакомца, продолжая сжимать ручку пакета.
— А вы не помните? Я в вашей фирме, в смысле, Михаила Романовича, работаю. Игорь.
— А, — узнала она его и разжала пальцы.
— Ну вот, — Игорь протянул руку ко второму пакету. — Давайте, я вам помогу, а то сил нет смотреть. Разве так можно?
Светка пожала плечами и пошла к подъезду. А Игорь шел сзади и что-то все говорил, говорил. В квартире она показала, куда поставить сумки и, секунду помедлив, предложила ему выпить кофе.
Так в ее жизни появился еще один мужчина. Сначала она долго к нему присматривалась. Было ему двадцать семь, и эта разница в возрасте ее смущала. Но Игорь так веселил ее, с ним она впервые за год со смерти мужа вышла из дома не на работу, не в магазин, а в кино. Да, да, Игорь пригласил ее в кино. Это была романтическая комедия. И они сидели в мягких креслах, грызли попкорн и смеялись.
— Спасибо, Игорь, — сказала она ему, прощаясь возле дома. — Я уже сто лет в кино не была.
— Да ладно, Свет, — улыбнулся Игорь. — А хочешь, в театр пойдем? Ты какой больше любишь?
Светка так и застыла. Ну, ладно, кино. Это ж ничего не значит. Но театр, это ж совсем другой расклад. Это что ж, он за ней ухаживать пытается?
Дома ее ждали Ксюха и Рыжик.
— Ты где была? — грозно насупилась Ксюха. — Ночь на дворе, а у тебя телефон отключен.
— Я в кино ходила, — Светка виновато посмотрела на дочь.
— С Игорем? — подозрительно глянула та.
— Ну, да. А что? — удивилась она.
Ксюха презрительно фыркнула и повернулась спиной.
— Да чего он тебе так не нравится?
— А он никому не нравится, — отрезала Ксюха. — Вон у Рыжика спроси.
— Да, конечно, вот Рыжика и забыла спросить с кем мне в кино ходить, — сморщилась она.
Рыжик посмотрел на них, повернулся и пошел прочь. Он уже понял, что ничего не изменишь. И только когда Игорь приходил в гости, не