– Ну, извини, – устало выдохнула женщина. – А чего ты сидишь здесь? Все сидишь и сидишь взаперти с того самого дня, как рассталась с этим своим… как его звали?
– Германом, – глухо отозвалась Кристина. – И вовсе я не сижу взаперти. Я вышла из дома.
– Вышла она, – передразнила мать. – Ты бы сходила хоть, прошлась, прогулялась немного. Или что, этот твой Герман за тобой пришлет кого-нибудь?!
– Мам!
– Двоих с носилками, одного с топором?!
– Ну, мама!!! – девушка повысила голос и сделала страшно-возмущенные глаза.
– А что я такого сказала? – отозвалась женщина и, устав стоять, присела на качели в тени. – Кристин, ну я просто не понимаю… Если такое дело, может, в полицию обратиться?
– Ничего не надо. И полиция здесь не поможет.
Своими последними словами она, похоже, только больше растревожила мать, поэтому добавила.
– Это совершенно другое. И вообще, куда мне здесь выходить? Только если мусор вынести или в магазин…
Спустя полчаса девушка уже шагала по новенькому тротуару небольшого коттеджного поселка с мусорным мешком в одной руке и кошельком в другой. До магазина было недалеко, поэтому она пошла пешком. Солнце нещадно поливало своим ярким светом улицу. Слишком жаркая погода для начала лета будто бы испытывала девушку на прочность, но та упорно шагала вперед, бодро переступая босоножками по горячему асфальту. По пути завернула в небольшой проулок к мусорным бакам и бросила плотный черный мешок в кучу к остальным. Откуда-то из-за горы мусора порскнула наутек пара котов.
В магазине было прохладно и безлюдно в это время дня. С тихим гулом работали кондиционеры и холодильные установки. Девушка достала из кармана джинсовых шорт список покупок, написанный маминым убористым почерком, и принялась разбираться в нем, отрешенно блуждая между стеллажей с продуктами.
– Яйца, – тихо бурчала она себе под нос. – Это где-то здесь… Таааак… Молоко, сыр.
После молочного отдела Кристина пошла за соком. Мамин любимый в большой пачке стоял довольно высоко. Ниже тоже была пачка, но ее край был здорово замят, поэтому юная покупательница встала на цыпочки и потянулась вверх. Заветная коробка стояла не с самого края, и пальцы напряженной руки только шарили в воздухе.
– Да что ж такое!
Она перевела дух и попробовала снова. Чья-то рука появилась в ее поле зрения и помогла достать пачку.
– Спасибо, – сказала девушка, оборачиваясь к нежданному спасителю, но, увидев его, отскочила и ударилась спиной о холодильник с минеральной водой.
Мужчина рывком настиг Кристину и зажал ей рот рукой.
– Только тихо, ладно? Давай не будем разыгрывать здесь сцену из дешевого триллера.
Его серые глаза перебегали от одного зрачка бывшей подруги брата к другому, пытаясь угадать, что у нее на уме. Наконец, уловив некий едва заметный импульс покорности, Алекс убрал ладонь от ее губ. Девушка молча смотрела на него, не издавая ни звука.
– Ну, здравствуй, дорогая. Давно не виделись.
Он выглядел непринужденно, будто бы происходила встреча двух старых друзей. Кристина этой легкости не разделяла. Всю ее фигуру точно заморозили, плечи сделались угловатыми, спина будто налилась свинцом. Страх казался физически ощутимым, обернув ее тело густой липкой пеленой. Александр заметил, как крупная дрожь прошла по рукам и ногам его собеседницы, но виду не подал.
– Помочь? – с улыбкой предложил он и потянулся рукой к продуктовой корзинке.
– Нет! – слишком громкое, больше похожее на крик.
– Тихо-тихо! Не надо бояться. Я ведь тебя не съем.
Последнюю фразу он подкрепил широкой улыбкой, оголяющей характерные клыки.
«Ты тоже. Ну, конечно! Иначе и быть не могло».
– Как ты нашел меня? – неверным от напряжения и страха голосом проговорила девушка.
– А ты разве прячешься? Если так, то нужно было выбрать место получше, чем новый дом твоих родителей. К тому же засечь кого-то из своих для меня не представляется проблемой.
– Я не одна из вас.
Ее голос все также дрожал, но Кристина понемногу подавила трясущую ее дрожь и даже слегка расправила плечи. Алекс не мог перестать улыбаться, глядя на эту картину.
– Ну, не одна так не одна. Кто же станет спорить с женщиной?! Да еще с той, кого выбрал наследник рода Дракона. Так как ты поживаешь? Челюсти не болят?
Последние слова он буквально выплюнул ей в лицо. Однако сама причина их встречи волновала Кристину намного больше, чем почтительность обращения.
– Зачем ты здесь? – прямо спросила она.
– По делу.
Кристина немного помолчала, затем решилась озвучить самое страшное свое предположение:
– Собираешься убить меня за то, что я сделала?
Мужчина расхохотался в ответ, будто она сказала какую-то несусветную глупость:
– Убить?! Да боже упаси! – отсмеявшись, он продолжил: – Нет. Я хочу предупредить тебя. От имени главы рода и от своего лично я хочу сказать, что ты должна молчать обо всем, что случилось, обо всем, что ты видела и знаешь, а если и не знаешь, то догадываешься. Молчать, поняла меня? Только и всего. Если подумать, это не много.
Кристина ловила каждое слово и неотрывно следила за губами Александра Мареша. Иногда верхняя слегка приподнималась и тогда можно было заметить чуть великоватые белоснежные клыки. Немного большие по размеру, чем просто человеческие.
«Если не знаешь, куда смотреть, легко не заметить».
Каждый раз, видя их кончики, она слегка вздрагивала. Алекс в это время продолжал:
– Независимо от того, на чьей стороне ты останешься или хочешь остаться. Ты должна забыть все произошедшее, как страшный сон, и ни словом никому не обмолвиться об этом. Пока длится quietam tempore1, тайна нашего существования должна оставаться тайной. Ты ведь умеешь хранить секреты?
– А если я не сохраню ваш секрет? – сказав, Кристина тут же пожалела об этом, но все же продолжила: – Если я расскажу кому-нибудь, что видела в туалете бизнес-центра? Про смерть Томского и еще той девушки из клуба.
Лицо Алекса вначале чуть заострилось, но потом снова приняло вид расслабленный и почти безмятежный. Вампир произнес:
– Как много людей умирает каждый день? Болезни, наркотики, автокатастрофы, банальная жестокость себе подобных. Хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу. Ты же не думаешь, что за тысячи лет истории мы не научились скрывать следы своих преступлений? К тому же, даже если и так. Даже если ты встанешь на площади и будешь кричать во все стороны о монстрах-кровососах, скрывающихся в толпе, как ты думаешь, много ли народу тебе поверит и как скоро тебя погрузят в машину скорой помощи, чтобы отвезти в психушку?
– Тогда зачем ты меня запугиваешь, если мне все равно никто не поверит? – Кристина вперила в него пристальный взгляд.
– Стандартный протокол безопасности распространяется на всех, кто узнал что-либо. Слова бывают опасны. Ложь, многократно произнесенная вслух, становится правдой. Старая сказка может ожить, если слишком часто рассказывать ее детям перед сном. Поэтому существует quietam tempore, – он пристально посмотрел на Кристину, и его глаза при этом презрительно сузились. – И если ты не последуешь моему совету и не будешь молчать, то рискуешь встретиться со мной снова. Но поверь, я не буду так ласков, как сейчас.
От взгляда его серых глаз пахнуло опасностью и могильным холодом. Так зверь смотрит на свою жертву перед броском. Кристина спиной вжалась в холодильник с напитками и не решалась произнести больше ни слова. Александр же, видя это, отступил на шаг. Затем еще и еще. Девушка оторвала спину от холодильной установки и глубоко вдохнула.
Он уже собирался уходить, но затем обернулся.
– Чуть не забыл. Есть еще кое-что.
Она снова напряглась и приросла к месту. Молодой мужчина в это время открыл сумку, висевшую у него на плече, и достал оттуда большой конверт из коричневой плотной бумаги. Он протянул его Кристине.
– Вот, возьми. Это велел передать тебе Герман.
Ее рука потянулась вперед медленно, точно в замедленной съемке. Кончики пальцев опасливо коснулись конверта. Алекс не выдержал этой картины:
– Да бери же!
Он ткнул свертком ей в грудь.
– Что с этим делать, решай сама. Прощай!
Вампир повернулся и пошел прочь, оставив ее стоять на грани обморока с конвертом, прижатым к груди. Прошла уже пара минут прежде, чем Кристина сделала неуверенный шаг от места, где все произошло. Хлопнула входная дверь, затем еще и еще. В отдел, где она стояла, заглянула девушка в форменной одежде магазина.
– Что-нибудь подсказать?
Застывшая покупательница посмотрела на сотрудницу супермаркета так, будто впервые в жизни видит