Мы находимся возле экватора на просторной равнине, окаймленной высокими холмами, вернее, горами. Кажется, воды нам тут не найти: в бинокль не видно и следа какой-нибудь речки или озера, нигде ни болота, ни ручейка.

При подлете на полюсах что-то блестело, но мы были уверены, что там лютый холод, потому и сели у экватора. Достаточно одного часа — наш корабль взлетит и сможет сделать оборот вокруг планеты.

— Как я легко себя чувствую! — промолвил Жан после некоторого молчания.

— Я тоже, — согласился Антуан.

— И я, — добавил ваш покорный слуга. — Кажется, что я легко смогу перепрыгнуть десятиметровую яму.

— Но не могу сказать, чтоб это чувство было приятно. Мы должны привыкать постепенно. А пока нужно увеличить поле притяжения внутри корабля.

Через иллюминаторы нашего корабля мы оглядывали местность в бинокль и без него. Грунт сухой, твердый, как камень, красно-бурого цвета, производит неприятное впечатление.

— При посадке мы видели, — сказал Антуан, — что эта долина находится между высокими и средними горами, и что к ней сходятся каналы. Кроме того, температура тут должна благоприятствовать сохранению влаги более, чем на возвышенных местах.

— А разве мы были уверены, что найдем здесь воду? Хорошо бы хоть водяные пары! Во всяком случае, если мы не увидим растительности в этом месте и других, самых благоприятных, то придется сделать вывод, что Марс еще большая пустыня, чем наши земные пустыни.

— Заканчиваем научные споры, — подытожил Антуан, — взгляните туда!

Мы посмотрели и увидели необычные фигуры. Своим цветом они почти не отличались от окружающей земли, красной или красноватой, бросалась в глаза лишь форма. Прошло несколько минут, и мы насчитали четыре разновидности этих форм. Первая из них — зигзагообразные линии. На каждом повороте их был какой-то узел. Все это тесно прилегало к земле. Ширина линий была вдвое или втрое больше их высоты, а высота была не менее двух или трех сантиметров. Фигуры другого вида представляли собой спирали с неправильно закрученными витками, с большим сгустком в центре. Они тоже вплотную жались к земле и были немного крупнее, чем первые. Третий вид был сложнее первого: из большого узла расходилось много зигзагообразных линий, на которых не было утолщений.

— Точно спруты, которые распластались по земле и распустили свои страшные щупальца, — резюмировал Жан.

— Да еще и без глаз, — дополнил я.

— А что же это такое? — заинтересовался Антуан.

— Может, это создания из мира минералов или какие-то растения. Что-то не видно, чтобы они двигались.

— Совсем не видно, — согласился Жан, глядя в бинокль на удивительные фигуры.

— Приблизимся!

Вблизи мы увидели, что поверхность этих фигур была покрыта какими-то полупрозрачными пупырышками и разноцветными пятнами, среди которых, однако, преобладал красный цвет.

— Все это похоже на растения, — подытожил Антуан.

Догадка Лурга скоро подтвердилась, так как мы видели еще и свитые фигуры спиральной формы с отростками, причем самые маленькие достигали пяти, десяти и двадцати метров.

— Прогуляемся подальше, может, там найдем воду! — потребовал Жан.

Мы пустили в ход двигатели и с малой скоростью, километров пятнадцать в час, часто останавливаясь, проехали некоторое расстояние, но воды нигде не было видно.

Помчались быстрее к горам, но все попусту: те же самые камни, пустынный вид, как на Луне, те же странные растения, причем далее их становилось меньше.

Возвращаясь, мы сделали интересное открытие: в месте, где было много этих химерных растений, Жан показал нам на какие-то тела, которые двигались. Они тоже были плоскими, померанцевого цвета с голубыми или фиолетовыми пятнами.

Скоро мы заметили у них суставчатые отростки, лапы или щупальца, на которых существа скорее ползали, чем ходили. То, что у них соответствовало туловищу, имело такие неправильные очертания, что трудно было и сказать про какую-то определенную форму.

Поверхность их тела напоминала мох, она была со многими углублениями, выступами, бугорками. Пролетая дальше, в глубину долины, мы скоро увидели других существ, чей вид лишь немного отличался от первых.

Все они поражали неправильными очертаниями и плоскими телами, поверхность которых тоже напоминала мох или же морские губки. Мы различили примерно двенадцать разных видов. Два из этих существ достигали в длину ста футов.

Невозможно было определить, есть ли у них какие-либо органы или головы, хотя у всех были отростки, которые напоминали лапы-щупальца.

— Очень непонятны эти суставчатые лапы, — заявил Жан. — Очевидно, голова должна быть впереди, хотя то, что там находится, похоже скорее на гроздь каких-то моховых губчатых ягод.

— Если это голова, то она складывается из многих отделов, соединенных между собой. Я не вижу тут ничего, что наводило бы на мысль об органах чувств, ничего, что хоть немного напоминало бы глаза, уши, ноздри… Кажется, и рта нет, если только он не запрятан под этим мхом или губками. И те из существ, которые останавливаются перед химерными растениями, совсем, кажется, не едят их.

— А воды все нет!..

— Может, она здесь под землей, если только влага нужна этим существам.

— Пора бы уже исследовать состав атмосферы, ее давление и гидрометрическое состояние.

Эту работу поручили