Принц в зимний сад не особо стремился. Во-первых, там в это время будет совершенно безлюдно, а во-вторых, сад располагался в опасной близости от его покоев…

Но идти пришлось. Да еще вслед за размашисто шагающей девушкой. Она явно не привыкла к платьям и, не стесняясь, подняла подол выше щиколоток.

Сегодня у нее хотя бы руки без чешуи были. И ноги, кажется, тоже…

– Ваше высочество, а расскажите о себе, – драконица сбавила шаг и улыбнулась. Как-то слишком хищно. У нее там что, клыки?! Или Арену показалось? – Чем вы увлекаетесь?

Драками, выпивкой и женщинами. Но так Арен, к сожалению, ответить не мог, пусть и очень хотел. Хотя, может, эта ненормальная в нем разочаруется и сама отстанет?

– Я глава гвардии, безопасность короля и государства – мои основные интересы.

– Это, наверное, такая ответственность! – восхитилась драконица. – А у нас женщин ни к чему серьезному не допускают, представляете? Ни в армию на регулярной основе, ни в совет.

На взгляд Арена, у дракониц и без армии с советом было слишком много свободы, поэтому достоверно изобразить сочувствие не получалось.

Но, к его счастью, и не пришлось. Быстрым шагом они уже дошли до зимнего сада, и девушка тут же углубилась в изучение природы.

– Даже птицы с бабочками! – восхищалась драконица, пока принц размышлял, как бы незаметно уйти. – А как здесь поддерживается температура? Надо же, яблони в начале лета еще цветут!

– Магия, – сам Арен понятия не имел, как тут все работает, и как-то не особо интересовался. Растет – и ладно. Но да, девушкам нравилось, и эта не стала исключением.

– Смотрите, какая милая беседка! Может, зайдем? – драконица уже успела все оббежать и посмотреть. В чем-то она ужасно напоминала принцу его охотничьего терьера. Такая же шебутная и неугомонная.

Как никогда Арену хотелось отказаться, он уже почти ответил “нет”, но тут вспомнил про двух драконов и через силу двинулся вперед.

Драконица стояла внутри, любуясь росписью на потолке и искусной резьбой на стенах. Вокруг цвели цветы и пели птицы, обстановка – романтичнее некуда. Арен сглотнул, видя горящий взгляд спутницы.

– А здесь красиво, – девушка обвела взглядом беседку.

– Неплохо, – принц решил держаться поближе к выходу. Мало ли…

Драконица потянулась к розе, оплетающей одну из стен, и прежде, чем Арен успел предупредить, наткнулась на шипы.

– Ай!

Принц вздохнул, как ребенка выгуливает, честное слово. Помнится, Дарен несколько раз поручал ему тренировать сыновей, картина была примерно такая же. Но младшие принцы однозначно более дисциплинированные.

– Покажите, – Арен взял пораненную руку (слава богу, по-прежнему без чешуи!) и присмотрелся к ранке. Не остался ли шип внутри? Но, кажется, обошлось. – Все в порядке, но не забудьте потом обработать, – попросил принц и хотел было отпустить руку, как девушка перехватила и сжала его пальцы.

Принц поднял голову и едва не попятился: пусть чешуи и не наблюдалось, зато на него смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. И ничего человеческого во взгляде не было.

– Эм… принцесса, – Арен попробовал высвободить руку. С таким же успехом можно пытаться снять кандалы.

Одно движение – и он прижат к стене, а драконица очутилась вплотную. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась лишь немного ниже его, особенно на небольших каблуках. И она медленно, но верно тянулась к его шее. А ведь у нее там, кажется, клыки были. А если она сейчас в него вгрызется?!

– Что вы делаете? – принц попытался отодвинуть от себя драконицу, но та только сильнее сжала его руки.

Девушка прижалась носом к его шее, шумно втянула воздух и провела языком по коже.

Только этого не хватало! Если вдруг она попытается сделать что-то серьезное, то ведь никто не поверит, что Арен не по собственной воле! Заставят жениться как миленького! Или это такой хитроумный и коварный план?!

– Леди, прекратите! – ноль реакции. – Айшара!

Вот на свое имя она среагировала. Медленно подняла голову и удивленно посмотрела на Арена, будто увидела его впервые.

– Нас могут заметить, – терпеливо объяснил принц, понимая, что криком и силой все равно ничего не добьется, еще увидит кто, как он вырывается – потом позора не оберешься. Да и не кричать же: “Насилуют?!”

– И что? – она или не понимала, или прикидывалась. Или просто была слишком далека от человеческих представлений о приличиях.

– У людей не принято сближаться до свадьбы, – пояснил принц, и тут же об этом пожалел. Слово “свадьба” заставило глаза напротив разгореться еще сильнее.

– Но мы ведь все равно скоро будем вместе, – как о решенном деле, сказала драконица.

– Пока мы не вместе, ничего такого нам не положено, – принц молил всех своих заступников, только бы подействовало!

И девушка от него отступила!

– Хорошо, тогда мы подождем нашей свадьбы, – было видно, как тяжело ей далось такое решение, но желтизна из радужек пропала, сменившись темно-карим цветом, а зрачок принял привычную круглую форму.

Принц едва не сполз по стене от облегчения.

– Идемте лучше в картинную галерею, – предложил он, лишь бы оказаться подальше от сада с проклятой беседкой.

– Хорошо, – легко согласилась драконица, будто и не было никаких поползновений то ли изнасиловать, то ли сожрать.

Но все равно посматривала она на него так… плотоядно, что надо было срочно сменить тему и переключить ее внимание.

– А расскажите лучше вы о себе, – сказал он первое, что в голову пришло. – Наверное, вы уже много где бывали, успели облететь весь мир.

– Нет, меня считают маленькой и никуда не пускают, – пожаловалась девушка.

– А я думал, вы вполне взрослая, – удивился принц. Разве отпустили бы к ним ребенка?

– Если бы, мне еще и ста лет нет, – вздохнула драконица.

– А сколько есть? – насторожился принц. Вот и выяснит, какая у них разница в возрасте.

– Всего-то восемьдесят девять.

– Всего-то? – со смешком переспросил Арен. Он действительно думал, что больше, а так почти ровесница его бабки, десять лет как покойной.

– А вам? – поинтересовалась девушка.

– А мне двадцать пять, – Арен, конечно, любил женщин постарше… но не настолько же.

– Ой, вы, наверное, еще не половозрелый, да? – сочувственно произнесла драконица. – Поэтому не готовы к близости?

И, вроде, не самое лестное предположение, от которого в другой раз принц бы оскорбился, но не теперь. Теперь же младший брат короля всерьез подумывал согласиться с такой замечательной версией. Уж лучше быть неполовозрелым, чем женатым на этой огненной девице.

– Да, я пока не могу вступать с женщинами в связь, – буквально по слогам выдавил он из себя. Главное, чтобы она это никому не разболтала. Если пойдут слухи, Арен этого не вынесет. Драконы-то через неделю улетят, а ему здесь жить.

– О, а я-то думала… – драконица отмахнулась от собственных мыслей и сочувственно посмотрела на него. – Но я готова подождать, пока вы дорастете.

– Да ну, не стоит. Зачем тратить время на человека, когда вокруг вас, наверняка, целой стаей вьются потрясающие драконы, – и пусть пока что Арен