Так что, достав из-за пазухи волшебную палочку, взмахнула ею пару раз, разминая руку, что уже несказанно впечатлило мою подопечную, после чего твердо произнесла:
– Как крестная фея Ивы из деревни Ивушки желаю, чтобы моя подопечная обрела шанс на счастье. Пусть в ее жизни появится возможность завоевать сердце прекрасного принца. Возможность, благодаря которой она выйдет за него замуж и будет жить долго и счастливо… – Волшебная палочка устремила кончик в небо, выпуская столб розовых искр и тем самым символизируя истраченное «право на счастье». – Да будет так!
– Ох! – выдохнула пораженная Ива, наблюдая за развеивающимися искрами магии.
Она была не очень многословной. Когда же искры полностью рассеялись, подопечная тяжело поднялась с травы и подозрительно сощурилась.
– И где принц-то?
Мне и отвечать не пришлось. Словно по ее велению, где-то рядом послышалось ржание коня. Ива тут же спохватилась, обрадовалась и помчалась к протоптанной дорожке, а я, став невидимой для чужих глаз, осталась наблюдать в сторонке.
На сером коне в яблоках в полном обмундировании въехал королевский гонец в сопровождении охраны. Прогудел в горн. Поправил берет с пером. Затем пристально посмотрел на Иву.
– Милая девица, сколько тебе зим?
– С-семнадцать! – неуклюже поклонившись, пискнула моя подопечная.
– Замужем?
– Ась?
– Замужем, спрашиваю? – чуть громче повторил гонец.
– Не-а, никак нет! – оживленно гаркнула Ива.
– Вот и отлично! – обрадовался гонец и достал из-за пазухи письмо. – Волею его высочества Себастьяна Светлоликого, дабы показать всему миру, что он близок к народу, был издан указ! Принять участие в отборе и побороться за его сердце имеют право не только благородные девы, но и простые девушки его королевства. – Он перевел дыхание и заученно продолжил: – Сия честь выпала вам! Вы последняя претендентка на руку его высочества. Просим завтра к полудню явиться на торжественное знакомство во дворец! Держите, уважаемая… – Гонец наклонился, протягивая дрожащей от волнения девушке алый конверт, украшенный вензелями.
Он словно ожидал, что Ива представится, но девушка и не подумала назвать своего имени, а просто взяла приглашение и тут же вскрыла. Надо отдать мужчине должное – он смог удержать лицо.
– Если не явитесь в назначенное время и при параде – это будет расценено как отказ от участия и ваше место займет другая.
– Нет-нет, я непременно прибуду! – перебила строгого гонца Ива, моментально белея от перспективы остаться без завидного жениха. – У меня теперь крестная фея имеется! Она все справит!
Гонец нахмурил темные брови, не понимая, что имеет в виду «последняя претендентка на руку Его Высочества», но вдаваться в подробности не стал и пришпорил коня.
Я неспешно вылетела к сияющей от счастья Иве, гордо подперев бока.
– Ну что, как завоевывать принца будем? – спросила подопечную, удобно устраиваясь на деревянном заборчике. – Какие таланты есть? Петь можешь? Леди обычно занимаются музицированием…
– Непременно! Погодь, – спохватилась девушка, готовая петь и танцевать, как цирковой клоун, лишь бы принца захомутать.
В следующее мгновение она послушно запела. Да как запела! Так гаркнула, что я чуть с забора не свалилась. Еще и пританцовывать начала.
Как-то с девками ходили мы на реку, Ой, на реку! Да платья стирали на реке, Ой на реке!..Жуть! Вот просто жуть! И с каждым новым завыванием подопечной я все отчетливее понимала, что если у Ивы и были какие-то таланты к пению, то исключительно после того как с ней несколько лет поработают лучшие учителя. Так что я просто остановила девушку и велела ей больше никогда не петь, тем более в приличном обществе, тем более если она хочет иметь хотя бы мизерный шанс влюбить в себя принца.
– Нет, – вздохнула я, – все-таки на отборе будут различные испытания, и девицы должны показывать свои умения. Вот какие у тебя таланты? Чем будешь удивлять своего принца?
Девушка задумалась лишь на мгновение, а после уверенно выдала:
– Нарожаю кучу-малу наследников!
Не будь у меня крылышек – грохнулась бы. Как минимум глазки от такого заявления у меня точно выпучились. Это же надо! Я просто в осадок выпала.
Зато Ива, нисколько не смущаясь и не замечая моей реакции, воодушевленно продолжала:
– Вот посуди сама. Принцессы, они какие? Хиленькие, родить не могут! А я-то знаю, что могу. Я-то девка деревенская! У нас все помногу рожают. Моя бабка аж семнадцать детей имела! Правда, девять из них холера забрала… да это уже не от нас зависит. Моя мать десятерых родила – и все здоровы. И бросать затею не собирается. Вот смотри, какие у меня бедра. – Ива поспешила пригладить по фигуре юбку, чтобы я смогла лицезреть ее выдающиеся округлости. – Как пирожки из печки, детки вылетать будут!
И я истратила на «это» единственное свое «право на счастье»? Меня аж замутило от негодования и разочарования одновременно. Прощай, моя удачно сданная практика и диплом.
– Так шо? – вернула меня из потерянного состояния подопечная.
– Не «шо», а «что»! – грубо поправила ее я и после уже более миролюбиво добавила: – Нет, то, что ты сможешь родить наследника, – это, конечно, хорошо, но это долгий путь, а пока тебе предстоит проявить другие свои таланты! Вот что ты умеешь?
– Да все! – самоуверенно воскликнула Ива и давай перечислять: – Стирать, убирать, шить…
В общем, Ива умела все то, что умела обычная деревенская девушка. Негусто. Но на что я надеялась? Что она будет танцевать вальс и поражать меня стихами собственного сочинения?
А что, если своими умелыми ручками и возьмет принца? Хотя кого я обманываю?! Думаю, не одна сельская простушка погибла под его чарами. Между тем отчаиваться не собиралась. В конце концов, крестная фея я или кто?
Решив дальше не мучить Иву, терпеливо ее похвалила, после чего послала домой. Пусть сообщит семье радостное известие, а завтра утром за ней явлюсь и уже тогда поколдую над ее видом как положено.
Подопечная кобылкой поскакала в сторону деревни, от радости чуть не забыв запереть мельницу.
– Только смотри, никому обо мне не рассказывай!
– Агась…
* * *Родители Ивы несказанно обрадовались такому везению. Они и в самом сладком сне не могли представить себе, что их дочь попадет на королевский отбор. Впрочем, как и младшие дети, а вот старшие сестры, не скрывая, завидовали.
Отсюда, с холмика, куда я прилетела на следующий день, отлично было видно, как Иву, загрузив баулами, выпроваживают из дома. Высокая упитанная женщина с худощавым мужчиной еще долго стояли на крыльце, наблюдая до тех пор, пока Ива не скрылась из виду. Сказать по правде, без магии тут тоже не обошлось. Отец хотел везти дочь во дворец самостоятельно, пока дочь не заверила,