На каждой лестничной площадке располагалось по четыре квартиры. Две соседние – те, что рядом с Вернер – оказались пустующими. В третьей проживала одинокая бабушка восьмидесяти пяти лет. Рыков, узнав, что ее зовут Семечкина Ангелина Ивановна, обратился к ней с интересующим всех вопросом:

– А что, бабушка, не было ли чего подозрительного за последнее время в вашем подъезде?

– Конечно, было, милок, – откровенно отвечала пожилая женщина, – вот сегодня в подъезде собралось много военных, и они изломали дверь молодой женщины. Как же это по-твоему, разве не подозрительно?

– Да, про это мы знаем, – разочарованно заметил Громов, – может что-то еще?

– Например, – добавил Григорий Михайлович, – не заходил ли кто в подъезд незнакомый? Сразу прошу: нас и прибывших с нами спецназовцев во внимание принимать не стоит.

– Да, как же, сынок, – вдруг вспомнила Семечкина, – проходил сегодня днем по подъезду мужчина. На вид сантехник, и инструмент при нем был, но это точно никакой ни сантехник.

– Почему такая уверенность? – ухватился за появившуюся «ниточку» более умный телохранитель.

– Я всех наших ремонтников знаю. А этот чужой.

– Может его прислали на чью-то замену? – продолжал уточнять Рыков, – Или же только устроился?

– Нет, – уверенно констатировала старая женщина, – этот точно никакой не рабочий.

– Почему? – вставил Громов.

– Да потому, что по всему его виду можно определить, что он бандит, а совсем не сантехник.

– Как так? – продолжал удивляться Михаил Петрович.

– Все очень просто, – разъяснила свои наблюдения Ангелина Ивановна, – рожа наглая, взгляд волчий, идет чурается, как на охоте, ни с кем не здоровается. Одно слово – бандит.

– Наблюдение достаточно верное, – вступил в разговор Григорий Михайлович, – а как Вы его сделали?

– Это очевидно, голубчик, я с ним в подъезде встретилась.

– Что же Вы, бабушка, в милицию не просигнализировали? – искренне удивился Рыков, – Если он так на бандита похож?

– Потому что сейчас каждый второй преступник, так что на всех в милицию сообщать? – сделала свое заключение Семечкина, – Я думаю, там про это и так знают. Чего зря людей от важной работы отвлекать.

Замечание тоже было вполне справедливое, и возразить на него было нечем. Преступность тогда в стране – по сравнению с девяностыми – хоть и «сбавляла свои обороты», однако находилась еще на достаточно высоком уровне. Поэтому искренне полагая, что искать у старой женщины угрызения совести – это не совсем то, что им нужно, телохранитель спросил:

– Интересно, куда же, бабушка, этот сантехник делся?

– Наверх, сынок, отправился, – ответила Прасковья Ивановна, – а вот как спустился, извини, я не видела. К кому он пошел и зачем, я не ведаю. Ведь, как я уже сказала, он даже не поздоровался. А при таких странных озвученных мной обстоятельствах затевать разговор с ним я не решилась.

Это тоже было вполне логично, и опять никто из присутствующих не нашелся, что возразить. Поэтому, от души поблагодарив женщину за оказанную им помощь, все поисковая группа перебралась на верхний этаж.

В трех квартирах им благополучно открыли двери, и хозяева дали все необходимые в этом случае подробные объяснения. Четвертая квартира, расположенная как раз над апартаментами Ветровой, оказалась запертой настолько «надежно», что создалось впечатление, что ее обитатели специально не хотят общаться с представителями властных структур. Хотя из объяснений соседей следовало, что внутри обязательно кто-нибудь должен быть.

После десяти минут настойчивых требований, из которых явственно следовало, что необходимо открыть прочные двери, «силовики» приняли самое подходящее в создавшейся обстановке решение – начали, с помощью резаков, уничтожать металлическую конструкцию, надежно закрывающую дверной проем. На это ушло меньше времени, чем в случае с нижней квартирой, так как материал оказался не таким уж достаточно прочным. Когда появилась возможность проникнуть внутрь, телохранители первыми зашли в помещение и сразу же обомлели: внутри находилось четыре трупа. Это были уже известные двое молодых людей и их пожилые родители. От увиденного волосы зашевелились на головах у тех, у кого они были. Та методичная последовательность и жестокость, с какой были уничтожены все обитатели жилища повергли в уныние даже видавших-виды бойцов специальных подразделений.

Внимательно осмотрев квартиру и никого в ней не обнаружив, Рыков высказал своему напарнику очевидную мысль:

– Здесь, явно, мы опоздали.

– Опоздали? – поинтересовался Громов.

– Ты что еще ничего не понял?

– А, что именно я должен понять? – продолжал недоумевать Михаил Петрович.

– Миш, ты серьезно сейчас спрашиваешь или же притворяешься? – удивился более разумный охранник, – Ведь тут же все очевидно: перед нами здесь побывал тот, кто стрелял в Екатерину Сергеевну. Отсюда он спустился к ней в квартиру и там спокойно дождался ее. Затем он точно таким же способом и не спеша вернулся назад, а дальше преспокойно вышел, не привлекая к себе ничьего внимания.

– Да? И, кто это был? – задал вопрос не отличающийся умом неразумный напарник.

– Вот именно это нам и поручено выяснить, – резко ответил Рыков и тут же добавил, – Ну, все, здесь нам делать уже нечего, поехали в «Склиф», доложим генералу и получим дальнейшие указания. Я думаю, что хоть он и грозит, но все равно никуда нас не выгонит. А с его умной «башкой» мы быстрее нападем на след безжалостного преступника.

– Это верно, – согласился Громов.

Закончив свой непродолжительный разговор, неудачливые телохранители направились прямиком в институт Склифосовского. Прибыв в здание нейрохирургии, они без особого труда отыскали Корнилова. Тот уже успел навести там «шороху», и все прекрасно понимали о ком идет речь, когда охранники обозначали цель, ради которой они посетили это здравоохранительное учреждение.

Найдя своего начальника, Рыков, считавшийся в этом тандеме главным, доложил о случившимся в квартире, располагавшейся этажом выше. Далее, он сообщил о том, что злодею удалось уйти, не преминув уточнить, что сделал он это задолго до появления группы-захвата.

Генерал, в принципе, прекрасно понимал, что телохранители Вернер в данном случае совершенно не виноваты, так как по установленному им же регламенту, они должны были только