— Кто бы это мог сделать? — раздался возмущённый голос с задних рядов.
Возмущение подхватили и другие слушатели, затопали ногами. Мгновенно «вырос» целый лес рук. Многие хотели бы немедленно выступить со своим мнением.
— Наша задача состоит в том, чтобы сначала проследить всю цепочку чужих поставок, а затем обнаружить главного виновника генетических изменений продуктов. Как вы понимаете, фальсификация нашей продукции бросает тень на всю Продовольственную Компанию в целом. Мы должны отстоять доброе имя продукции Агры, иначе атланты перестанут доверять нам и кинуться к конкурентам, которым только того и надо.
— Уважаемый сэр Иолант, возможно ли допустить, что подобное генетическое изменение — всего лишь случайная природная мутация, например, от неправильного хранения продукции? — спросил один молодой человек, недавно пришедший к руководству упаковочным подразделением.
— Всё возможно, молодой человек. Мы пока никого не обвиняем. Мы хотим сначала разобраться во всём сами, только потом будем докладывать руководству в верхах. Какие будут вопросы или предложения?
***
Дедушка, сэр Леопольд Иолант, ждал внука к обеду, одетый в домашний мохнатый жилет из шкуры адьяга и шерстяные полосатые вязаные носки. Шаркая меховыми тапочками по паркету, он выглянул в окно из просторной гостиной, куда экономка, — традиционно скандка, — подала обед, стывший в большой фаянсовой супнице.
Глиняные столовые горшочки с льняными салфетками ждали двоих. Высокая кринка с густой сметаной из погреба, покрылась в тепле испариной. Дедушка нервничал. Из-за куста цветущего базилика, наконец-то, появился Каллист с полной сумкой дичи. «Слава Двуединоначалию! Молодец, мой внук»! — старший охотник в семье удовлетворенно расправил плечи. Облегчённо вздохнул. Можно его переводить на следующую ступень охотничьего мастерства. Дорос!
— Я пришел к тебе из леса, рассказать, что полдень скоро! Сегодня чудесный день, дедушка! — радостно воскликнул Каллист. Он вошёл в столовую и снял с плеча охотничью сумку. Экономка молча кивнула, приняла добычу и понесла её на кухню. Каллист прошел к сенсорному рукомойнику. Одно прикосновение к чувствительному элементу, и тёплая вода полилась на руки.
— Чудесный день! Ты пришёл прямо к обеду! Всё горячее. Садись, Каллист, ешь и рассказывай. Как прошла охота? Мне очень интересна даже всякая мелочь. Я в нетерпении.
— Сейчас, дедушка, — ответил Каллист, вытирая руки простым вафельным полотенцем.
Горячий суп из вчерашней дичи с овощами и зеленью был великолепен. Дед не торопясь, прихлёбывал суп, посматривая на внука из-под густых рыжих бровей. Он с любовью смотрел на проголодавшегося юного охотника и ждал лесных новостей. Экономка принесла большой чайник с душистым отваром из целебных трав, варенье и булочки с изюмом, подсела рядом. Подпёрла кулачками пухлые щёки. За окном шелестел весенний лес, уже оперившийся молодой листвой. Земные светила начинали припекать. Редкая птица перепархивала с дерева на дерево, да мелкий пушистый зверёк, — то белка, то куница, — лениво перепрыгивали с ветки на ветку. Стоял атлантический полдень.
***
— Шёл я, шёл по лесной тропинке, той, которая петляет между старыми сине-зелёными камнями, завалившими когда-то вход в древнюю пещеру, и вышел на опушку. Увидел под ногами перья, оброненные, видать, в птичьей драке, весна ведь. Поднял перо, оказалось, что оно из крыла бекаса. Прикинул в уме, куда стая полетела? На юго-восток к озёрным камышам. Им в зарослях удобнее гнёзда вить, да и убежище от хищных ястребов надёжное. Спустился с пригорка и прямиком побежал туда. Остановился, дух перевёл, нашёл ещё перья, такие же — но от бекасов более молодых, цвет яркий. Подкрался к сухим прошлогодним стеблям и свистнул. Стая снялась с места. Тут я влёт и взял первую добычу, — Каллист приосанился, глаза заблестели, он воодушевленно размахивал ложкой, показывая траекторию полета бекаса, сегодня попавшего в сумку к охотнику, а завтра, возможно, в суп.
Сэр Иолант слушал внука внимательно, любовался на хорошего ученика охотника.
— Всё, что ты рассказываешь, хорошо, конечно. Я рад за тебя. Твоя наблюдательность и собранность, наконец, начали радовать не только меня, но и всю нашу семью. Растёшь на глазах. Но у меня есть более достойное для тебя занятие.
— Какое занятие может быть достойнее охоты, дедушка? — весело спросил Каллист.
— Не торопись, внучек. Экий ты прыткий! Эх, молодо-зелено! Пожалуй, то дело, которое, я хочу тебе предложить, можно назвать охотой. Однако сначала, уважаемый охотник сэр Каллист, тебе придется слегка подучиться.
— Где это, ещё подучиться? Ну, вот незадача: опять учиться! Дедушка, сколько можно!?
— Человек, голубчик, всю жизнь учится, совершенствуется, знаешь ли. Кроме того, стоит мне назвать имя подразделения нашей Продовольственной Компании, как ты сам с радостью побежишь туда учиться.
— Дед, ты меня заинтриговал, честное слово! Говори же, не томи!
— Заняться тебе, внучек, придется генетикой. В службе продовольственной генетической безопасности нужен свежий человек, не примелькавшийся ни среди своих, ни среди чужих. Сочиним тебе подходящую э-ээ, легенду. Мои ребята натаскают тебя по всем параметрам. Намнут бока. Слегка. Ну, уж извиняйте! Поверь мне, в этом щекотливом деле тебе придётся оперировать не только биохимическими формулами и всякими там бензольными кольцами в сложных углеводородах. Улавливаешь?
— Охотничьим ружьём я владею неплохо, дедушка.
— Молчи, дитя неразумное. Тебе надо мышцы подкачать, реакции всякие в экстремальных ситуациях наработать, приёмы борьбы без оружия освоить. Да и с холодным оружием, я думаю, ты знаком только в виде кухонного комбайна и кнопок «пуск» и «стоп». Психологию общения с разными людьми и эффективные психологические методы воздействия ты знаешь? Не знаешь. Физиогномикой и диагностикой владеешь? Не владеешь. Короче, два с половиной месяца я, мы — то есть семья и Компания — даём тебе на учебу и подготовку. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
— Есть, сэр Леопольд Иолант! Да, дедушка! — радостно подпрыгнул внук. Ему уже не сиделось на месте.
— Сиди, ешь, не прыгай! Сегодня ты ещё отдыхаешь. Причём дома отдыхаешь.
— Дедушка, а можно мне не дома. Сегодня вечер выпускников в Гелиополе? Я бы хотел попасть на этот праздник, — Каллист потупил глаза.
— Что уже есть из-за кого? Ладно, уж иди. Да сильно глаза не мозоль никому. Пригласительный билет заказать через Компанию, что ли?
— Дедушка, какой ты у меня замечательный! Закажи, пожалуйста, билетик.
— А как её зовут?
— Кого её, дедушка?
— Это ты меня-то, стреляного воробья, хочешь на мякине провести?
— Не-а, вас не проведешь, дорогой сэр Леопольд Иолант. Как ты догадался? Ума не приложу. Дедуля, её зовут м-мм, Адельфина Арон. Вот.
— Эх, внучек! Ум прикладывать, уже пора учиться. Вона куда тебя занесло! По старинке фамилия будет Аарон, значит? Знавал я когда-то одного из них, сэра Станимира Аарона. Старый шельмец! Древние атланты, хм.