– Хочешь рассказать адмиралу всё, как есть? – задумчиво спросила Корра.
– Как пойдет, – пожал плечами Вершинин. – Во всяком случае, втягивать Империю в наши дела обманом я точно не собираюсь.
– Возможно, этого Галф и боялся, – усмехнулась Корра. – Ты слишком правильный, Вершинин. Только не подумай, что мне это не нравится. А вот Старший мог решить, что намеренно подставлять имперцев ты точно не станешь. Поэтому он попытался обставить всё так, чтобы всё выглядело, как случайность. Ты вмешаешься в драку Трия с Альянсом на стороне имперцев, опять применишь оружие Орды, Трий тебя с энтузиазмом поддержит, а дальше центральный вычислитель Старших автоматически занесет Империю в список своих врагов.
27 октября 2030 года
Точка пространства вблизи границы сектора Флея.
Борт линкора «Адриана»
Трий уже не первый день пребывал в отвратительном настроении. Вся его интуиция буквально кричала, что он ведет свой флот на верную гибель. Однако приказ адмирала Ро-Гирса, одобренный ставкой императора, не оставлял ему никакого выбора.
– Господин адмирал, по ближней гиперсвязи получено сообщение от неизвестного корабля, – отвлек командующего от мрачных мыслей доклад дежурного офицера. – Кодировка наша, ключи шифрования имперские, но сильно устаревшие. Адресовано вам с пометкой «лично».
– Перешлите на мой коммуникатор.
– Выполнено.
Трий открыл полученный файл. Сообщение оказалось коротким и совершенно неожиданным.
«Командующему группой флотов „Ц“ адмиралу Трию
Адмирал, обстоятельства складываются не в Вашу пользу. Нужно поговорить. Буду ждать в точке встречи в течение трех часов. Координаты прилагаются. Прилетайте один и воспользуйтесь кораблем без прыжкового гипердвигателя. Поверьте, это, прежде всего, в Ваших интересах. Пользуясь случаем, благодарю за посылки с топливом и снаряжением. Очень пригодились».
Подписи под сообщением не было, но Трию она и не требовалось.
– Флоту лечь в дрейф, – едва заметно усмехнувшись, приказал адмирал. – Мастер-полковник Гилес, прикажите подготовить к вылету скаут. Мне необходимо покинуть корабль на несколько часов. На время моего отсутствия командование флотом примет генерал Мар.
– Какие корабли прикажете выделить для сопровождения? – командир линкора изо всех сил старался скрыть удивление, но получалось у него не слишком хорошо.
– Эскорт не нужен, – невозмутимо ответил Трий, окончательно погрузив подчиненного в ступор. – Более того, скаут я буду пилотировать лично.
– Но, господин командующий, так нельзя… – попытался возразить Гилес.
– Выполняйте приказ, мастер-полковник, – жестко произнес Трий и, резко развернувшись, направился к выходу из боевой рубки.
Конечно, полученное сообщение могло быть провокацией, но адмирал считал, что в данном случае риск полностью оправдан. Данным разведки Трий не верил. Она уже не раз подводила флот в этой войне, и вести свои корабли в неизвестность командующий не желал. В таких обстоятельствах отказываться от шанса получить достоверную информацию о противнике было бы не только глупо, но и преступно, а генерал Вершинин, если, конечно, сообщение действительно отправил он, недвусмысленно дал понять, что знает нечто, способное сильно огорчить командующего группой флотов «Ц».
До точки встречи пришлось добираться почти полтора часа. Видимо, землянин категорически не желал, чтобы его корабль был обнаружен сканерами имперцев. Причину такой скрытности адмирал не понимал, и это его настораживало. Если сообщение действительно являлось провокацией, то сейчас он покорно летел в расставленную противником ловушку. Лишить имперский флот командующего перед самым сражением – очень неплохая перспектива для спецслужб Альянса. За такую операцию можно получить много плюшек от высшего руководства. Так что мастер-полковник Гилес был не так уж неправ, пытаясь оспорить полученный приказ.
И всё же Трий продолжал аккуратно разгонять свой внутрисистемный разведчик, используя низкоэмиссионный режим работы двигателя. Подготовленный для него скаут был той же модели, что и машины, которыми комплектовались разведывательные корабли проекта «Сумрак». Они оснащались сканерами и маскировочными полями, всего полгода назад прошедшими приемочные испытания и выпускавшимися пока лишь небольшими партиями. Так что адмирал вполне обоснованно рассчитывал первым обнаружить угрозу, если в точке встречи вместо корабля генерала Вершинина его ждет засада.
Вычислитель скаута издал негромкий сигнал, извещая пилота о входящем вызове. Одновременно с этим сканеры скаута, наконец, обнаружили корабль, с которого велась передача. Трий удивленно приподнял бровь. Меньше чем в полумиллионе километров от его корабля в пространстве неподвижно висел уже изрядно устаревший малый разведчик проекта «Фрактал». Как ему удалось так долго скрываться от напичканного новейшим оборудованием скаута, было решительно непонятно.
Трий активировал канал связи и с трудом сдержал вздох облегчения. Из глубины виртуального экрана на него смотрел человек, которого адмирал уже несколько месяцев почти не надеялся увидеть.
– Хоть одна хорошая новость за последнее время, – улыбнулся Трий. – Как вам удалось вернуться, генерал? Вы даже не представляете, как я рад, что вы не сгинули там, куда вас забросил древний портал. Надеюсь, с лид-капитаном Коррой тоже всё хорошо?
– Спасибо, адмирал, с ней всё в порядке. Ей пришлось побывать в плену, но мы успели вовремя. Во многом, кстати, благодаря отправленным вами через портал транспортным кораблям.
– Ну, значит, всё было не зря, – кивнул Трий. – Теперь мне хоть будет что доложить императору. До самого начала войны он держал эту операцию на личном контроле. Ну а потом всё так закрутилось, что всем стало, мягко говоря, не до проблем в Сером Периметре и на окраинах Империи.
– Рад, что вы выжили в мясорубке первых месяцев войны, адмирал. У меня для вас много новостей, вот только приятных среди них, к сожалению, почти нет.
– Можете даже не пытаться меня этим удивить, – невесело усмехнулся Трий. – Хорошие новости в последнее время совсем исчезли с горизонта. Я уже начинаю к этому привыкать.
– Ну что ж, тогда начну с того, что на данный момент вы наверняка считаете главным. В системе Миоби ваш флот ждет быстрый и неизбежный разгром. Противник знает о вашем приближении и уже стянул в сектор Флея свои лучшие силы.
* * *Адмирал выслушал Виктора, почти не перебивая. Лишь изредка он задавал короткие уточняющие вопросы. Рассказ Вершинина вызывал у Трия бурю противоречивых эмоций, которым он, правда не позволял вырваться наружу, сохраняя на лице сосредоточенно-деловое выражение.
– Скажу честно, до настоящего момента я был уверен, что именно в сражениях имперского флота с силами Альянса решается дальнейшая судьба галактики, – задумчиво произнес Трий, – однако, похоже, я сильно заблуждался.
– Не так уж сильно, – возразил Виктор, – Если бы вы позволили быстро себя разгромить, всё уже действительно было бы решено. А так еще можно побарахтаться.
– Избежать сражения в секторе Флея я в любом случае не смогу, – сменил тему Трий. – Приказы ставки, как вы понимаете, обсуждению не