– В битве побеждает тот, кто выбирает оружие, время и место. Знание – острый клинок, но ты должен выяснить, куда им бить. Узнай своего врага, найди его слабое место и уже тогда выбирай время. Та юная Восходящая, что пришлась тебе по душе, может рассказать многое…
Ждать своего часа, особо не отсвечивая, – идея так себя, однако она лучше, чем переть на рожон, не зная точного расклада. Тем более мысли о Травинке навевали приятный трепет – я собирался написать ей, как только выдастся свободная минутка. Но пока ее не было – и медком был забит ранеными, и у нас хватало работы.
У пищевого блока появилась площадка для мясозаготовки, где покрытые кровью с головы до ног мужчины и женщины разделывали птерозавров, доставали сущностные ядра и забивали мясом продовольственные склады. Столько крови и выпотрошенных туш видеть еще не приходилось: меня слегка мутило каждый раз, когда мы привозили и выгружали новую партию, а что говорить о людях, назначенных на эту работу? Никто особо не спрашивал: фригольду постоянно требовалась еда, и Вероника не собиралась упускать подходящий случай. Впрочем, жаловаться и ныть было не в моих правилах: трудился наравне с остальными, вкладывая все силы и даже не пытаясь отлынивать. В процессе совместной работы хорошо познаются товарищи, и вскоре я уже подметил, что Дмитрий-Динамит далеко не так прост, как кажется, Толя-Грохот работает как заведенный бульдозер, Инь-Янь не слишком уважают физический труд и выбирают легкие участки, Лэндо дотошен до мелочей и на каждый случай имеет сакраментальную цитату за авторством Того-Кто-Сражается, а Лохмач… Лохмач просто работал за троих, молча выполняя самый большой объем и не требуя благодарности. Самое главное – я тоже постепенно становился своим, и парню с йурром в котомке за плечом вскоре уже перестали удивляться. Кыш, кстати, держался возле меня и помогал начальствующим свистом, хотя и периодически убегал в траву на собственную охоту за насекомыми. Его негласно признали восьмым членом копья и всеобщим любимчиком – против чего зверек ничего не имел против.
В общем, во фригольде кипела адская работенка. Анатомию дрейка за эти дни я изучил отлично, узнав, что в дело идет все – и плотные шкуры, и кожа с перепончатых крыльев, и клювы с когтями. Первое и второе – как компонент как Репликаторов, третье – предмет обмена с аборигенами. Мясо же вялили, замораживали, коптили, солили, изрядно запасая впрок. А все остальное шло в пищевые синтезаторы – им все равно, какую органику перерабатывать в пасту. В столовой на второй день появилось мясо дрейков во всех видах – жареное, вареное и тушеное, и я так понял, что нам еще долго предстояло видеть его в меню.
– Не очень, – высказался Динамит за обедом, – похоже на грудную мышцу страуса, тоже хрен прожуешь.
– Ты пробовал? – удивился я. Вкус страуса был мне неизвестен, но мясо дрейка было жестким, жилистым и костлявым. Действительно – не очень.
– Ага. Еще на Земле. Я много куда поездил, – ответил Дмитрий. – Гастрономический туризм, понимаешь? Хобби у меня такое. Было. Страуса пробовал, кузнечиков сушеных, мозги обезьяны, акулу, крокодила, бегемота…
– Мясо и мясо, какая разница, чо, – с набитым ртом пробормотал Грохот. – По мне, на голубя похоже…
– Толя, люди все разные, – заметил Воронин. – Тебе все равно, что в топку закидывать, мясо и мясо, а другие разбираются. Ну какой голубь? Голубь сладковатый. Это же чистая страусятина. Эх, сюда бы лимонный сок, красное вино и кориандр с мускатным орехом, хорошо бы раскрылся вкус…
– Под бормотуху Витольда, на, которую этот хрен вместо коньяка наливает, тоже нормально пойдет! – категорически высказался Анатолий.
Глядя, как человек ест, можно сделать много выводов. Динамит смакует, с большим удовольствием подходя к процессу употребления еды, близнецы-азио клюют, как птички, быстро, молча и торопливо, Лэндо ест аккуратно и с большим достоинством, словно исполняя некий ритуал, а вот Грохот, наоборот, сметает все подряд, челюсти с хрустом перемалывают мясо, хрящи, кости – настоящий мужик, мечта повара. Наблюдая, я будто сглазил – Грохот скривился, выматерился и сплюнул мятую металлическую оболочку – от пули «Суворова». Кто-то не досмотрел на кухне, шинкуя мясо в котел.
– Ну, повара, копать-хоронить! Чуть зуб не сломал! – побагровев, Толя начал подниматься из-за стола. – Кто там сегодня? Пойду им косы на задницу намотаю!
– Так не сломал же, – философски заметил Динамит. – Бывает, Толя, ты аккуратнее давай. Кушай, кушай, набирайся сил, а то вместо выхода опять просидишь в каталажке.
– Чо, командир, выход? Снимают нас с фригольда, баста? – настроение Грохота резко изменилось к лучшему.
– Да. Идем за хладонитом. Трейв новую морозильню начал строить. Заодно и поохотимся наверху.
– Дело, на! На двое суток?
– Как получится. Уложимся в двое, хорошо, – проворчал Динамит. – Поищем заодно тварей на леднике, Фрост прошлый раз добыл два дерева со Звездной Кровью…
– Опять наверх лезть… – не очень довольно проворчал Янь.
Да, на третий день нам наконец-то выдали нормальное задание. Копью предстоял выход за пределы фригольда. Боевые группы работали по ненормированному графику, постоянно сменяя друг друга, – вернувшимся с задания обычно давали два-три дня на отдых. Ну и задания, как я уже понял, Вероника и Майкл творчески чередовали, от дозорной службы на территории фригольда до опаснейших разведочных рейдов в глубь чужих земель. Нам предстояло нечто среднее – двухдневный поход за ресурсами в глубину здешних гор, принадлежащих нашему Народу.
Но перед выходом фригольд ждало общее вечернее мероприятие – похороны погибших во время ваала. И вот тут-то выяснилось, что мое решение не трогать Марка и его ребят абсолютно ничего не значило. Потому что они не собирались оставлять в покое меня.
Глава 2
Если встать к фригольду лицом, справа от него начинались густые заросли синих хвойников, карабкающихся по крутым склонам. Туда шла утоптанная