Когда они сошлись, возник прекрасный момент для выстрела. Восходящая выпрямилась, мгновенно натянула тетиву – противник был в пяти шагах, она била в упор, она не могла промахнуться…
Но она увидела его совсем близко. Это был Мрак – и это был не Мрак, она не помнила, чтобы он так двигался, не узнавала выражения на его лице. Знакомые черты, глаза, волосы, тело – но внутри сидел кто-то совсем другой. Свирель повидала кое-какое дерьмо и не считала себя трусихой, но этот другой, его леденящий взгляд, его аура опаснейшего хищника заставили ее в ужасе завизжать, бросить оружие и заслониться руками, спасаясь от неминуемой смерти.
В следующую секунду он оказался около нее.
Тяжелый удар сбил Свирель наземь, заставив мир закружиться бешеным хороводом. Лежа лицом вверх, Восходящая еще несколько секунд наблюдала, как танцуют цветные пятна, и различала звуки. Кажется, тот, кто залез в шкуру Мрака, что-то сказал схваченным дикарям, а девушка ответила ему жалобным плачущим голосом.
Кажется, он сказал им, что придется еще немного поработать.
А больше она ничего не слышала, потому что отключилась.
Когда она пришла в сознание, небо было гораздо темнее – древодень подходил к концу. Голова раскалывалась, левый глаз не открывался, все тело ломило, и вдобавок Свирель не могла пошевелить даже пальцем. Пахло тоже дерьмово – свежей кровью и старой падалью.
Восходящая стояла, привязанная к чему-то вроде столба, у подножия которого белели старые кости. Заведенные назад руки и ноги – зверски скручены, разве что шеей можно крутить при желании.
Она с трудом осмотрелась – и чуть не обделалась от страха. Справа виднелся кол, к которому был привязан Микки-Медвежонок, повернувший к ней окровавленное лицо с разинутым ртом. Слева – еще один, но с Песчанкой. Руки аборигена, скрещенные над головой, были прибиты к столбу штык-ножом, внизу натекла огромная лужа крови, а сам он выглядел… стопроцентным трупом. Вокруг были разбросаны изрядно погрызенные человеческие кости, а в нескольких шагах виднелся обрыв. На его кромке торчали другие колья – на некоторых сохранились останки костяков, привязанные металлическими цепями.
Видя острокрылые силуэты дрейков в темнеющем небе, слыша их пронзительные крики, Свирель внезапно поняла, где они находятся. Это Клюв – та самая гора наверху, которую показывал Песчанка. Он еще говорил, что местные дикари приносят тут пленников в жертву тому чудовищу, серебряному дрейку.
А сейчас, значит…
Свирель яростно дернулась.
Бесполезно. Чуть ниже что-то глухо звякнуло, и, скосив взгляд, она увидела три смарт-гранаты, свисающих с шеи на манер ожерелья. Алый, оранжевый и серый штрих на торцах – все разные. Точно такая же тройка была примотана к торсу Песчанки. Бросив взгляд на Микки, Свирель различила блеск еще одной гранаты в неестественно разинутом рту любовника.
Черт, черт, черт!
По бедрам потекло что-то теплое, но Восходящей было уже плевать. Она бешено задергалась, пытаясь освободиться, и отчаянно завизжала.
– Кричи громче, Восходящая! – сзади, из темнеющего провала долетел знакомый голос. – Давай! Чем громче ты кричишь, тем быстрее он услышит…
Глава 3
– Кричи, Восходящая! – повторил Белый Дьявол.
Он внимательно наблюдал за дрейками, кружащими вокруг Клюва. Мелкие, но пустые твари – таких легко было отогнать одиночными выстрелами из метателя землян. Жалкие трупоеды. Он ждал другую дичь – ту, что почует Звездную Кровь.
Мертвые изгои были пустыми. Во фригольде у них отняли все Руны, а Крови было совсем немного – двое из трех недавно вышли из Храма Вечности. Тем не менее Белый Дьявол забрал у них двенадцать капель – и четыре деревянных Руны.
Одна пустышка, одно Развитие. Навык Знания Языка Народа Земли. Навык Верховой Езды.
Жалкий мусор…
Обломки чужих Скрижалей расширили его собственную на два гнезда. Они были пустыми, он знал это. Что-то интересное, может, было у третьей, бронзовой Восходящей, которая сейчас орала и извивалась, пытаясь ослабить путы, привязывающие ее к столбу в пасти Клюва.
Белый Дьявол знал, что у нее ничего не получится. Он бы прикончил и ее, но живая, содержащая Звездную Кровь приманка гораздо лучше, чем мертвое тело. Пусть лучше станет ступенью его Восхождения перед тем, как закончить свое.
Землян было не жаль, как и примкнувшего к ним человека Единства. Он знал, что так будет, когда почуял запах крови в воздухе. Рикс Народа Земли не получит от изгоев серебряную виру – и хорошо, потому что гниль нужно отсекать с корнем, иначе она сожрет даже золото.
– Мы… все сделали, – сзади показалась тень Змейки, со страхом выглядывающей в провал, образованной пастью Клюва. За ее спиной маячил Камешек. – Все, что ты приказал…
– Хорошо, – ответил он, не оборачиваясь и примыкая новую ручку с зарядами к метателю землян. – Теперь идите и спрячьтесь в скалах. Не вылезайте, пока я не закончу охоту. Я позову вас.
Шорох торопливых шагов. Белый Дьявол знал, что теперь они не сбегут – дети Единства усваивали уроки с первого раза. И даже не из-за резни у озера, не из-за того, что он легко найдет их по запаху крови, а просто из охотничьего любопытства.
Не каждый день убивают серебряную тварь.
Многие бы назвали его безумцем. Без одной руки, без сильных Рун и Предметов, почти без Крови бросить вызов существу, держащему в страхе горный край уже несколько лет? Сделать то, на что не решалось множество сильных Восходящих, выросших в этих краях и изучивших повадки серебряного владыки с юных лет? Сигурд и подобные ему сочли бы такую идею… фантастической.
Белый Дьявол мыслил иначе. Когда-то он убивал и худших тварей, находясь в слабейших телах, а то, что досталось сейчас, – тоже было слабым, но серебром. Значит, они равны с тем, на кого открыта охота. Крылатый король Островов – не старое серебро, он вполне по силам опытному Восходящему, который знает, в чем искать преимущество…
Дрейки орали и дрались в воздухе у самого Клюва. Иные залетали внутрь скальной пасти, пытаясь отщипнуть кусочек от манящей, вкусно пахнущей свежей кровью добычи, и тогда приходилось сбивать их вниз короткими очередями. Среди них наконец-то появились звездные – несколько альфа-особей мусорного ранга и одна или две бронзы. Это уже было интересно, и он приготовился, потому что подобные существа могли обладать звездными свойствами, которые было бы неплохо забрать.
Если суметь их убить! Земное оружие хорошо работает против мусора, но укрепленная Звездной Кровью плоть уже тяжела для него, а быстро убить бронзу кусочками заостренного металла, которые выплевывал слабый земной метатель, было и вовсе сложной задачей. Но и у бронзовых тварей есть уязвимые места…
Когда большая, отливающая металлом рогатая бронза с криком спикировала в пасть Клюва и, сложив крылья, быстро заковыляла к добыче, Белый Дьявол отложил метатель и крючком натянул тетиву лука, взятого у Восходящей. Пальцы были бы лучше, но серебряное тело способно на вещи, которые и не снились обычным людям, а конструкция земного лука позволяла держать его натянутым почти без усилий. В снаряжении изгоев нашлись огненные стрелы, и одна такая врезалась в распахнутую пасть дрейка, превратив его голову в пламенный сполох. Взрыв снес обезглавленную тварь с утеса, эхо загуляло в скальной глотке Клюва, пробитой Народом Гор, чтобы попадать на площадку для кормления.
Это место было устроено хитро – горная тропа, серпантином ведущая на вершину утеса, приводила в каменный ход, проделанный с помощью слюны камнеедов. Он вел к площадке открытой пасти Клюва, скальному гроту, образованному двумя нависающими друг над другом длинными выступами.
Перед ними ход расширялся, превращаясь в небольшую пещеру, подпертую столбами и балками из копейника. Здесь Люди Гор готовили пленников к жертвоприношению и сюда же затаскивали и убивали пойманных дрейков. Темные пятна, пропитавшие камень, рассказали Белому Дьяволу мрачную историю этого места, и он мог показать, за какими выступами стояли охотники с сетями и крючьями, а где прятались Восходящие, поджидая добычу. В камне даже были проделаны специальные щели, чтобы люди могли безопасно наблюдать за «кормлением».
Следом за сбитой бронзой полакомиться пленниками решило дерево. Звездный крылатый почти добрался до привязанной Восходящей, пока Один из Тысячи делал четыре широких шага и разворачивался для удара копьем в мягкую перепонку