Одна за другой двери с шипением захлопывались. Экипаж завороженно следил за экраном, на котором джедаи неумолимо приближались, плавя стальные двери, как мягкое масло. Послышался изумленный ропот, и Нут Ганрей прикрикнул на дежурных, чтобы умолкли. Взрывозащитная дверь под натиском джедаев разбрызгивала искры, и вскоре в ее центре – в том месте, где высокий рыцарь вонзил меч по самую рукоять, – возникло красное пятно.
Внезапно экран погас. Металл в центре двери начал плавиться и стекать.
– Они вот-вот сюда ворвутся! – простонал Рун Хаако, подбирая одежды и пятясь прочь.
Наместник ничего не ответил. «Не может быть! – крутилось у него в голове. – Не может быть!»
Квай-Гон со всей силы прожигал дверь, твердо решив добраться до вероломных неймодианцев, как вдруг чутье предупредило его об опасности, исходящей сзади.
– Оби-Ван! – окликнул он ученика. – Дройдеки!
Молодой джедай обернулся и с улыбкой кивнул:
– Ну что же, переговоры провалились.
Из смежного коридора бесшумно и мягко выкатилось сразу десять дроидов-разрушителей. Внешне они походили на блестящие металлические ободы колес. Один за другим дроиды распрямились, выдвинув по три сегментированные ноги и короткие руки со встроенными лазерными пушками и склонив бронированную голову.
Смертоносные дройдеки были созданы лишь для одной задачи. Едва миновав последний угол на пути к мостику, они тут же разрядили пушки, и пятачок узкого пространства полностью попал под перекрестный огонь. Когда орудия замолкли, дроиды выдвинулись вперед в поисках уцелевших. Но коридор был пуст: джедаи скрылись.
Экран на мостике замигал и ожил. Дроиды-разрушители снова свернулись в клубок и покатились по коридору прочь от дверей, разыскивая джедаев.
– Они сбежали, – выдохнул Рун Хаако, с трудом веря своему счастью.
Нут Ганрей молчал, не переставая думать о том, как близки они были к гибели. При любом раскладе эта вынужденная стычка с рыцарями-джедаями казалась нелепостью. Ведь вопрос касался торговли, а не политики. Торговая федерация была в своем праве, противясь глупому, необоснованному решению Сената обложить торговые пути налогом.
То, что неймодианцы нашли единомышленника, который поддержал их позицию и посоветовал установить блокаду и выдвинуть требования об отмене санкций, – еще не повод подсылать джедаев. Наместник расправил плечи и с нарочитым тщанием оправил полы одежд, чтобы скрыть дрожь в руках. Из размышлений его вырвал неожиданный вызов, пришедший на узел связи.
– Сэр, входящий звонок из города Тид на Набу.
На экране возникло лицо девушки – молодое, красивое и невозмутимое. Золотой головной убор обрамлял бледное напудренное лицо, и только нижняя губа посередине была разделена ярко-алой полоской. Девушка на экране смотрела на неймодианцев свысока и отстраненно, словно была для них недосягаема.
– Сама королева Амидала, – прошептал Рун Хаако, стоявший за пределами объектива.
Ганрей подошел к экрану.
– Наконец-то первые успехи, – тихо проговорил он в ответ и показался на глаза королеве.
Амидала, в полном церемониальном облачении, восседала на вычурном троне. Рядом копошилось пять служанок в алых плащах с надвинутым капюшоном. Королева обратила твердый немигающий взгляд на сморщенное лицо наместника.
– Мы рады, что вы снизошли до нас, ваше величество, – без запинки отчеканил неймодианец.
– Вас не обрадуют мои слова, наместник, – резко оборвала она его речь. – Торговой блокаде нашей планеты конец.
Подавив панику, Нут Ганрей собрался с духом и улыбнулся:
– Неужели, ваше величество? Я даже не знал...
– Мне сообщили, что Сенат наконец-то вынес наш вопрос на голосование, – не обращая внимания на его увертки, продолжила королева. – Полагаю, вам уже известны его результаты.
Наместник ощутил укол тревоги:
– Непонятно, зачем вообще голосование...
Амидала подалась вперед, и неймодианец увидел, как горят ее карие глаза.
– Довольно притворства, наместник. Я знаю, что у вас послы верховного канцлера, которые никуда не уйдут, пока не будет заключено мировое соглашение. К чему вы пришли?
Наместник почувствовал, будто в его и без того истонченной самоуверенности образовалась большая прореха.
– Я не знаю ни о каких послах. Вас ввели в заблуждение.
На лице королевы промелькнула тень удивления.
– Осторожно, наместник, – тихо сказала она. – На этот раз Федерация замахнулась на то, что ей не по зубам.
Ганрей тряхнул головой и принял оборонительную позу:
– Ваше величество, мы никогда не действуем вопреки воле Сената. Все остальное – ваши домыслы.
Амидала не сводила с него карих глаз, будто бы наместник был сработан из стекла и она была в состоянии прозреть правду, которую он пытался скрыть.
– Увидим, – спокойно сказала она.
Изображение королевы погасло. Нут Ганрей медленно выдохнул, отгоняя назойливое чувство, которое у него вызвал ее взгляд.
– Она права, – бросил под руку Хаако. – Сенат ни за что...
Ганрей взмахом руки прервал помощника:
– Поздно об этом тревожиться. Вторжение уже началось.
Хаако секунду помедлил, прежде чем спросить:
– Думаешь, она ждет, что мы нападем?
Наместник зашагал прочь:
– Не знаю, но рисковать незачем. Нужно немедленно лишить их связи с окружающим миром.
Квай-Гон и Оби-Ван бесшумно пробрались через вентиляционные отдушины к люку, выходящему в главный ангар, откуда открывался вид на шесть массивных десантных кораблей с двойными плоскостями в окружении наземных транспортников. Последние по форме напоминали ботинок с закругленным носом. Расположенные в носах люки распахнулись, и оттуда выдвинулись транспортировочные стойки. Тысячи блестящих металлических фигур превосходным строем промаршировали внутрь.
– Боевые дроиды, – тихо проронил Квай-Гон. В его голосе ощущалось удивление и беспокойство.
– Армия вторжения, – отозвался Оби-Ван.
Некоторое время они наблюдали за происходящим, отмечая детали, подсчитывая транспортники и дроидов и прикидывая общий размер армии, уместившейся в полудесятке десантных кораблей.
– Для Торговой федерации это нехарактерно, – заметил высокий рыцарь. – Нужно предупредить Набу и связаться с канцлером Валорумом.
Оби-Ван кивнул:
– Но только не отсюда.
Наставник бросил быстрый взгляд на ученика:
– Возможно, наши новые друзья подвезут нас до планеты.
– Это меньшее, чем они нам обязаны, – учитывая оказанный нам прием. – Губы Оби-Вана растянулись в усмешке. – Вы были правы, учитель. Переговоры оказались недолгими.
Квай-Гон улыбнулся в ответ и жестом показал, что пора приступать.
4
Когда десантные корабли Торговой федерации начали спускаться к планете из черноты космоса, ее пышная растительность была скрыта под нескончаемыми слоями серебристо-серого сумрака. Три корабля покинули строй и бесшумно, будто призраки, скользнули сквозь облака, что простирались над безбрежной зеленью, и один за другим материализовались неподалеку от обширного болота. Приземлившись у темной воды в окружении зарослей, они раскрыли люки, и наружу выдвинулись транспортники с выпуклыми носами. Рядом из-под тихой болотной глади показалась голова Оби-Вана Кеноби. Джедай быстро вдохнул и снова скрылся под водой. Повторно он вынырнул уже гораздо дальше, и на этот раз позволил себе оглянуться на войско вторжения. Десятки танков и транспортников с боевыми дроидами выстраивались перед десантными кораблями. Некоторые из них