Впрочем начинать конфликт из-за такой малости он тоже не видел смысла.
— Можно сказать и так, — ровным голосом сообщил Малк. — Вот пришёл разведать обстановку и познакомиться.
— Нечего здесь разведывать! — уже откровенно грубо сказал хозяин фактории. Потом видимо осознал свою ошибку и поправился: — Простите, давно с цивилизованными людьми не общался. Всё больше с охотниками на монстров приходится, а они люди грубые… Печать профессии, что поделаешь!
Малк, уже было зло сощуривший глаза, чуточку расслабился и с холодком продолжил.
— Охотники? А ваш… встречающий… на берегу говорил, что на Фляк никто почти не заглядывает.
— Никто, — согласился хозяин фактории, — кроме моих клиентов. Моё предприятие единственное на сотню вёрст вокруг, где они могут сбыть свой товар. И где при их появлении не будут заглядывать в розыскной лист морских ведомств сопредельных стран. — Тут торговец принялся раскуривать трубку и потому продолжил лишь через десяток-другой секунд. — Но эти люди, как вы понимаете, на острове появляются безо всякой помпы, а тихо, скромны и незаметно. Так что прав мой… встречающий. Абсолютно прав.
— Красиво описываете, — хмыкнул Малк, — аж завидно…
— Вот-вот, — закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. — И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?
Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться — причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.
— Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… — сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.
— И надолго к нам вы «погостить» приехали? — нехорошо прищурившись перебил Руф. — Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…
— Да, тяжело вам приходится, — растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: — Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…
Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают, зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!
Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию — именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…
— На постой вас никто не пустит. Где ночевать будете? — снова подал голос Руф, явно продолжая нагнетать обстановку.
Однако Малк интерес к общению с ним уже утратил.
— А в форте! Кое-какие здания, я смотрю, там уцелели. Крыша есть, стены… А мне большего и не надо. Против этого, надеюсь, ни у кого возражений не будет? — насмешливо бросил он, запихивая блокнот обратно в карман.
Глянул на Руфа и… поразился. Хозяина словно подменили. Ушла холодность, скрытая агрессия и вызов, а вместо них появились расслабленность и словно бы предвкушение. Йоррох побери, да он даже улыбаться начал!
— В форте? Тогда никаких возражений, — затянувшись трубкой, протянул торговец. Затем выпустил дым через нос и с плохо прикрытой насмешкой добавил: — Даже скажу — сладких снов!
Двусмысленность пожелания Руфа от Малка не укрылась. С фортом что-то явно было не так. Впрочем иного он и не ждал: в хорошее место господин Тияз его бы просто не направил. Как там в блокноте было написано? «Переночуй в развалинах форта»? Что ж, именно это он и сделает, но сначала… сначала хорошенько осмотрится и подготовится на случай неприятных сюрпризов. От кого бы они не пришли.
Пустив марионетку в сажени позади себя — как напоминание хозяину фактории не делать глупостей, — Малк широко зашагал по ведущей к холму узкой тропинке. Само существование которой указывало на то, что местные жители не забывают о форте, и пусть изредка, но всё-таки его посещают. Вопрос в том, зачем? Малк и представить себе не мог, по какой такой надобности аборигенам может понадобиться заглядывать в разбитую Йоррох помнит когда крепость. Всё мало-мальски ценное, даже если оно там и было, уже давно растащили, а значит и делать в развалинах просто нечего.
Частично ответ на эту загадку Малк узнал, поднявшись на вершину. Чуть в стороне саженях в пяти-шести от зева ворот находился самый настоящий алтарь. Круг из камней — как отражение границы между материальным и духовным, в центре круга около десятка связанных из соломы кукол — как символ сущности, к которой обращаются молящиеся, и… жертвы. Причём последних было довольно много. Тушки крыс, ворон — полуразложившиеся и давно сгнившие, — кости низших демонических созданий и просто не поддающийся распознанию ошмётки — религиозное рвение здешней общины откровенно удивляло.
Верующим в Девятерых подобной бы твёрдости! Ну а в том что тут и не пахнет поклонением Святым, Малк даже не сомневался. И дело даже не в колхаунском традиционном воспитании, которое помогло сформировать общее представление о храмах Демоноборцев. Та часть Наследия Кетота, которая досталась Малку после памятной битвы с суккубой, помимо упражнений по развитию Власти содержала в себе ещё и описание правил построения малого алтаря. С отсылками к другим Наследиям. Так что как надо организовывать место поклонения Защитникам Человечества он знал. И оттого видел, что здесь приносят жертвы никак не праведным силам.
— Не понял, тут демонический культ что ли обосновался?! — пробормотал Малк, изучая образованный потёками крови рисунок вокруг алтаря.
Однако как ни старался никаких признаков демонической письменности не увидел. Это был просто случайным образом образовавшийся узор, никакой метафизики. А значит либо это самодеятельность доморощенных демонопоклонников, либо… либо демоны тут не причём.
Тогда что это… Местные верования? Извращённый способ поддержать усопших? Желание умилостивить погибших? Малк помотал головой. Не то, всё не то. Он протянул руку и провёл ладонью вдоль границы из камней. Подушечки пальцев едва ощутимо, но всё же кольнуло. Алтарь определённо был действующим. И пусть его создатель не отличался большим могуществом,