Проклятые земли были страшным и опасным местом! А до того, как сюда пришли остатки народа сумеречных эльфов, так вообще самым ужасным и смертельным из всех известных в мире Нориа.
И если бы только выжили те архимаги старинных родов, что создали магический барьер, синримы быстро бы восстановили природный баланс и вернули к жизни большую часть проклятой, после войны древних созданий, земли. Но, увы! Все они отдали жизнь за то, чтобы закрыть на веки часть огромной территории и тем самым спасли свой народ от полного уничтожения. Ведь рано или поздно, темные и светлые эльфы, узнай что синримы выжили, постарались бы уничтожить их расу полностью, до последнего ребенка и полукровки!
Народ сумеречных эльфов потерял в тот день всех самых могущественных обладателей дара Рунического колдовства, что ныне называют магией Крови, архимагов Жизни и Природы, Изменения — друидов и многих других высших магистров магических наук. А вместе с ними были утеряны и великие знания!
И с тех пор, методом проб и ошибок, изучив десятки книг и документов, что остались после Исхода из большого мира, бывшие ученики архимагов смогли обезопасить только лишь небольшие участки земли возле двух городов-крепостей.
Впрочем, перенаселенность синримам не грозила и, несмотря на века жизни бок о бок со злобными порождениями Проклятых земель, их раса развивалась и изучала новые грани науки и магии, отдавая предпочтение Хаосу и Бездне. Так появились ренданы — всадники восседающие на гигантских шестиногих ящероподобных раунах. Кайсары — воины-эльфы в подчинении у каждого из которых было как минимум трое способных принимать бестелесную форму аусов, жутких псов рожденных самой Бездной.
Но все это не решало проблему многочисленных монстров и чудовищ, населяющих Проклятые земли. Не всех можно легко усмирить и приручить или убить. А некоторых победить невозможно в принципе. Таких как З-Талы — обалдающие разумом порождения истинного Хаоса. И тому же владеющие сильнейшей ментальной магией. Они способны залезть в мозг любого существа и подчинить его себе. Навсегда, навечно! Хорошо хоть З-Талы не вылезали из своих нор, что расположены в заброшенных и разрушенных твердынях древнего, давно сгинувшего народа, в самом центре Проклятых земель.
Были и другие разумные существа, населяющие этот мертвый край задолго до появления синримов. Таруки — рогатая гоблиноподобная раса ростом со среднего эльфа. Майты — единственные безобидные создания, милые и добрые меховые комочки размером с кошку, живущие в том, что осталось от города-крепости, позже названного синримам Амрун-Эчад.
И, конечно же, вампиры, коих поначалу сумеречные эльфы приняли за ту же самую нежить, которой здесь так же вполне хватало. Разумную, но все-таки нежить! Да, древнее предание из старинных легенд, тогда еще единого народа эльфов, воплотилось в реальность! Но, как оказалась, вампиры и нежить это разные вещи.
Остатки клана Тремер не первое тысячелетие скрывались в глубине катакомб, расположенных под Аннун-Верин, где на них и наткнулись в первый раз разведывательные отряды синримов изучающих древнюю полуразрушенную крепость. И лишь спустя год эльфы во всем разобрались. Но до того момента, предприняли далеко не одну попытку уничтожить странную и опасную нежить.
Долгое время синримы не понимали, почему эти не совсем живые и не совсем мертвые существа всегда стараются уйти живыми, не ввязываясь в смертельные для себя столкновения. Да и вообще, не убивают эльфов! Впрочем, за год не одна из сторон так и не потеряла ни одного разумного!
А потом юного принца, принявшего вскоре после тех событий имя Эль-Хор, навестил глава клана Тремер и попросил покинуть их крепость, а иначе… И вот про «иначе» он любезно промолчал. Но и принц не был бы принцем, если бы не руководствуясь мотивами сохранения свой расы и жизни каждого ее представителя, не постарался из любой ситуации выжать самое лучшее! И вампирам был предложен союзный договор, на который глава клана Тремер снисходительно согласился. Впрочем, оба представителя своих рас вели себя так, как и положено высоким в своем положении персонам, а в тайне мысленно радовались тому, что разошлись не только миром, но и с огромной для своих народов пользой!
Так же глава клана поведал юному принцу о том, что же именно произошло в империи Налдэмар, как когда-то назывались Проклятые земли. А заодно, почему из тринадцати кланов в живых остались только лишь они одни…
— Капитан? — удивленно взглянул стоящий у крепкого деревянного дома сумеречный эльф на Риэля, ведущего за собой на поводу лошадь через отрытые нараспашку высокие ворота. — Как-то вы неожиданно, — торопливо подбежал он к воину и заметил остальных всадников, слезающих со своих коней, — и без предупреждения, — слегка поникшим голосом закончил эльф, не понимая, что столько сильный и многочисленный отряд мог забыть в их поселке.
— Мы покормим лошадей и двинемся дальше, — недовольно произнес Риэль, оглядывая тот беспорядок, что творился в Хайруне.
Большая часть жителей ходит без оружия! Хотя пепел от вулкана долетает и сюда, что уже должно было их насторожить. Стража до сих пор не закрыла ворота и не выставила посты на вышках, идущих вдоль высоченного забора через каждую четверть лиги. Домашний скот свободно пасется за территорией поселения, хотя обязан при малейшей опасности находиться в загонах. А ведь нынешний староста поселения — Варнал, бывший офицер замковой стражи и отлично знает, что следует за выбросам любого из вулканов в Проклятых землях!
— Но… там же… они! — испугано произнес стражник.
— Неужели? — пропуская вперед своих подчиненных и принцессу, Риэль потянул в сторону эльфа. — Тогда какого грокха вы тут словно стадо овец в чистом поле? — вспылил капитан. — Почему поселение до сих пор не подготовилось к обороне? Где староста?
— Так мы это готовимся, — нашелся эльф.
— Да-а-а? — протянул Риаэль. — Плохо готовитесь! Еще раз спрашиваю, где Варнал? — злобно процедил он, начиная заводиться.
— Там, — указал напуганный стражник на ворота. — Снаружи!
— Что он там делает? — продолжил наседать на бедного эльфа Риэль.
— Ну так это… у него дочка потерялась!
Злобно выругавшись, капитан королевской стражи сжал кулаки и обжег взглядом ни в чем не повинного стражника.
— Ты знаешь, куда он пошел?
— Да-да! — быстро-быстро закивал эльф.
— Тогда пойдем, покажешь, — кивнул на выход с территории поселения Риэль.
— Только поторопись, — бросила ему вдогонку принцесса Айриль.
Девушка, не снимая шлема, распрягала лошадь, чтобы дать той немного отдохнуть и спокойно покормиться у длинной деревянной кормушки, рядом с конюшней.
— Да, моя госпожа, — тихо брякнул в ответ эльф, а стражник, который, разумеется, это отлично услышал, еще сильнее раскрыл от удивления глаза.
Видимо все-таки догадался, кто скрывается под личиной воина. Но и разумно промолчал, не пытаясь задавать капитану королевской стражи лишних вопросов. Только уверенно прибавил шаг, ведя за собой Риэля